10 mythes sur l'extinction des dinosaures

 Les dinosaures sont morts rapidement, et tous en même temps.

Selon nos meilleures connaissances, l'extinction K/T (Crétacé/Tertiaire) a été causée par une comète ou un météore qui a plongé dans la péninsule du Yucatan au Mexique, il y a 65 millions d'années. Toutefois, cela ne signifie pas que tous les dinosaures du monde sont morts instantanément en hurlant leur agonie. L'impact du météore a soulevé un énorme nuage de poussière qui a masqué le soleil et provoqué la disparition progressive a) de la végétation terrestre, b) des dinosaures herbivores qui se nourrissaient de cette végétation, et c) des dinosaures carnivores qui se nourrissaient des dinosaures herbivores. Ce processus a pu durer jusqu'à 200 000 ans, ce qui n'est qu'un clin d'œil à l'échelle des temps géologiques.

Les dinosaures ont été les seuls animaux à s'éteindre il y a 65 millions d'années

Réfléchissez-y une seconde. Les scientifiques pensent que l'impact du météore K/T a libéré une explosion d'énergie équivalente à des millions de bombes thermonucléaires ; il est clair que les dinosaures n'auraient pas été les seuls animaux à ressentir la chaleur. La différence essentielle est que, si de nombreuses espèces de mammifères et d'oiseaux préhistoriques, de plantes et d'invertébrés ont été rayées de la surface de la terre, un nombre suffisant de ces créatures ont survécu à l'enfer pour repeupler la terre et la mer par la suite. Les dinosaures, les ptérosaures et les reptiles marins n'ont pas eu cette chance ; ils ont été exterminés jusqu'au dernier individu (et pas seulement à cause de cet impact de météorite, comme nous le verrons plus loin).

Les dinosaures ont été victimes de la première extinction massive de l'histoire.

Non seulement ce n'est pas vrai, mais on peut affirmer que les dinosaures ont été les bénéficiaires d'une catastrophe mondiale qui s'est produite près de 200 millions d'années avant l'extinction K/T, connue sous le nom d'extinction Permien-Trias. Cette "grande mort" (qui pourrait également avoir été causée par l'impact d'un météore) a entraîné l'extinction de 70 % des espèces animales terrestres et de plus de 95 % des espèces vivant dans les océans, ce qui est le plus proche d'une disparition totale de la vie dans le monde. Les archosaures ("reptiles dominants") ont été parmi les heureux survivants ; en l'espace de 30 millions d'années environ, à la fin de la période triasique, ils avaient évolué vers les premiers dinosaures.

 Avant de s'éteindre, les dinosaures étaient en plein essor.

On ne peut pas dire que les dinosaures étaient au sommet de leur art lorsqu'ils ont mordu la grosse saucisse du Crétacé. Selon une analyse récente, le rythme de radiation des dinosaures (le processus par lequel les espèces s'adaptent à de nouvelles niches écologiques) s'est nettement ralenti au milieu du Crétacé, ce qui fait que les dinosaures étaient beaucoup moins diversifiés au moment de l'extinction K/T que les oiseaux, les mammifères ou même les amphibiens préhistoriques. Cela peut expliquer pourquoi les dinosaures se sont complètement éteints, alors que diverses espèces d'oiseaux, de mammifères, etc. ont réussi à survivre jusqu'à la période tertiaire ; il y avait simplement moins de genres dotés des adaptations nécessaires pour survivre à des centaines d'années de famine.

Certains dinosaures ont survécu jusqu'à nos jours

Il est impossible de prouver une négation, aussi ne saurons-nous jamais, avec 100 % de certitude, qu'aucun dinosaure n'a réussi à survivre à l'extinction K/T. Cependant, le fait qu'aucun fossile de dinosaure datant de plus de 65 millions d'années n'ait été identifié - combiné au fait que personne n'a encore rencontré de Tyrannosaurus Rex ou de Velociraptor vivant - est une preuve solide que les dinosaures ont effectivement disparu à la fin du Crétacé. Néanmoins, comme nous savons que les oiseaux modernes descendent en fin de compte de petits dinosaures à plumes, la survie des pigeons, des macareux et des pingouins peut être une petite consolation.

Les dinosaures se sont éteints parce qu'ils n'étaient pas assez "en forme".

C'est un exemple du raisonnement circulaire qui afflige les étudiants de l'évolution darwinienne. Il n'existe aucune mesure objective permettant de considérer qu'une créature est "plus apte" qu'une autre ; tout dépend de l'environnement dans lequel elle vit. Le fait est que, jusqu'à la veille de l'extinction K/T, les dinosaures s'adaptaient extrêmement bien à leur écosystème, les dinosaures herbivores se nourrissant d'une végétation luxuriante et les dinosaures carnivores se régalant de ces gourmands engraissés et à l'esprit lent. Dans le paysage explosé laissé par l'impact de la météorite, les petits mammifères à fourrure sont soudainement devenus "plus en forme" en raison des circonstances radicalement différentes (et des quantités de nourriture radicalement réduites).

Les dinosaures se sont éteints parce qu'ils étaient devenus "trop grands".

Il y a une part de vérité dans cette affirmation, avec une réserve importante. Les titanosaures de 50 tonnes qui vivaient sur tous les continents à la fin de la période du Crétacé auraient dû manger des centaines de kilos de végétation chaque jour, ce qui les désavantageait nettement lorsque les plantes se flétrissaient et mouraient par manque de soleil (et réduisait également le style des tyrannosaures de plusieurs tonnes qui s'attaquaient à ces titanosaures). Mais les dinosaures n'ont pas été "punis" par une force surnaturelle parce qu'ils étaient trop grands, trop complaisants et trop satisfaits d'eux-mêmes, comme le prétendent encore certains moralistes à l'esprit biblique. En fait, certains des plus grands dinosaures du monde, les sauropodes, ont prospéré il y a 150 millions d'années, soit 85 millions d'années avant l'extinction K/T.

L'impact météorique K/T n'est qu'une théorie, pas un fait avéré

Ce qui fait de l'extinction K/T un scénario aussi puissant, c'est que l'idée d'un impact de météorite a été abordée (par le physicien Luis Alvarez) sur la base d'autres éléments de preuve physique. En 1980, Alvarez et son équipe de recherche ont découvert des traces de l'élément rare iridium - qui peut être produit par des impacts - dans des strates géologiques datant de 65 millions d'années. Peu après, on a découvert les contours d'un énorme cratère météorique dans la région de Chicxulub, dans la péninsule mexicaine du Yucatan, que les géologues ont daté de la fin de la période du Crétacé. Cela ne veut pas dire que l'impact d'un météore a été la seule cause de la disparition des dinosaures (voir la diapositive suivante), mais il ne fait aucun doute que cet impact a bel et bien eu lieu !

Les dinosaures ont été éteints par les insectes/bactéries/aliens.

Les théoriciens de la conspiration adorent spéculer sur des événements qui se sont produits il y a des millions d'années - il n'y a pas de témoins vivants qui puissent contredire leurs théories, ni même beaucoup de preuves physiques. S'il est possible que les insectes vecteurs de maladies aient accéléré la disparition des dinosaures, alors qu'ils étaient déjà très affaiblis par le froid et la faim, aucun scientifique réputé ne pense que l'impact du météore K/T a eu moins d'effet sur la survie des dinosaures que des millions de moustiques ou de nouvelles souches de bactéries. Quant aux théories impliquant des extraterrestres, des voyages dans le temps ou des déformations du continuum espace-temps, elles sont destinées aux producteurs d'Hollywood, et non à des professionnels sérieux et actifs.

Les humains ne pourront jamais s'éteindre comme les dinosaures.

Nous, Homo sapiens, avons un avantage que les dinosaures n'avaient pas : notre cerveau est suffisamment grand pour nous permettre de planifier et de nous préparer aux pires éventualités, si nous nous y mettons et si nous rassemblons la volonté politique d'agir. Aujourd'hui, des scientifiques de haut niveau échafaudent toutes sortes de plans pour intercepter les gros météores avant qu'ils ne plongent sur la terre et ne provoquent une nouvelle extinction massive et dévastatrice. Toutefois, ce scénario particulier n'a rien à voir avec toutes les autres façons dont les humains peuvent potentiellement s'éteindre : guerre nucléaire, virus génétiquement modifiés ou réchauffement climatique, pour n'en citer que trois. Ironiquement, si les êtres humains disparaissent de la surface de la terre, ce sera peut-être grâce, et non en dépit, de nos énormes cerveaux !