Des tissus mous de dinosaures retrouvés sur huit fossiles de l'ère crétacée

Les scientifiques ont trouvé ce qui semble être des globules rouges dans cette griffe d'un dinosaure théropode non identifié. Laurent Mekul

Comme tout fan de Jurassic World pourrait vous le dire, les tissus mous des animaux anciens sont censés être parmi les premières choses à disparaître dans le processus de fossilisation. Alors que les os et les dents peuvent être conservés pendant des centaines de millions d'années, les molécules de protéines se décomposent en seulement 4 millions d'années, ne laissant derrière elles que des traces de ces éléments constitutifs de la vie.

Les efforts passés pour récupérer des structures organiques telles que la peau, les plumes et les fibres musculaires se sont concentrés sur des restes exceptionnellement bien conservés, donnant lieu à des découvertes telles que le tissu flexible d'un T. rex, l'hémoglobine de l'intérieur de l'abdomen d'un ancien moustique et les molécules de pigment d'un fossile de tortue de l'Éocène. Mais ces exemples ont toujours été considérés comme l'exception plutôt que la règle.
Aujourd'hui, des scientifiques de l'Imperial College de Londres affirment avoir renversé cette idée reçue. Comme ils le rapportent cette semaine dans la revue Nature Communications, il est possible de récupérer des structures organiques à partir de spécimens fossilisés âgés d'au moins 75 millions d'années. Cela semble être le cas même pour des os fossiles ordinaires qui ne donnent aucun signe extérieur de contenir des restes de tissus mous.  

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Les fossiles en question sont huit os de dinosaures du Crétacé, représentant des espèces non identifiées des deux principaux clades de dinosaures. Certains appartiennent à l'Ornithischia, qui comprend des herbivores comme le Stegosaurus et l'Iguanodon, tandis que d'autres représentent le Saurischia, qui comprend des carnivores comme le Velociraptor ainsi que des mangeurs de plantes comme le Brachiosaurus.

Les huit fossiles utilisés dans l'étude ne sont que de qualité moyenne. Malgré cela, les chercheurs ont pu utiliser de nouvelles méthodes de spectrométrie de masse à l'échelle micro et nanométrique pour observer ce qui semble être des fibres de collagène calcifiées dans quatre des fossiles, et elles ressemblent à celles des os modernes. L'équipe a également découvert des structures ressemblant à des globules rouges dans deux des fossiles. Une inspection plus poussée de ces structures a révélé une ressemblance frappante avec les cellules sanguines des émeus modernes, des oiseaux sans ailes de 1,80 m de haut qui vivent en Australie.

Cette image de micrographie électronique colorisée montre des fibres minéralisées provenant des côtes d'un dinosaure du Crétacé non identifié. Sergio Bertazzo

 

Allez plus loin , comment devenir paléontologue?

La nouvelle méthode, écrit l'équipe, repousse les limites de ce que les paléontologues pensaient être possible en matière de récupération des tissus mous. La possibilité d'échantillonner et d'étudier les fibres et les structures cellulaires d'un plus grand nombre d'espèces fossiles devrait permettre d'affiner notre compréhension de la relation entre les dinosaures et les oiseaux modernes, ainsi que de fournir de nouvelles informations sur la physiologie, la biochimie et le comportement des dinosaures.

 

L'échantillonnage de tissus qui s'étendent sur des millions d'années peut également aider à clarifier les événements majeurs de l'évolution. La taille des globules rouges, par exemple, est en corrélation avec le taux métabolique chez la plupart des vertébrés. La comparaison de la taille des cellules d'un éventail d'animaux anciens pourrait fournir des indices sur le moment et la raison pour lesquels certaines espèces sont passées du sang froid au sang chaud.

 

En bref, écrit l'équipe, cette découverte "inaugure une nouvelle façon passionnante de faire de la paléontologie".