Là où les dinosaures ont marché : Huit des meilleurs endroits pour voir des empreintes préhistoriques

Marchez dans les empreintes des géants sur les "routes des dinosaures".

Un agriculteur bolivien se tient à côté d'empreintes de dinosaures. La Bolivie abrite des milliers de traces de dinosaures. DAVID MERCADO/Reuters/Corbis

Le dinosaure scrute le sol rocheux et les arbres broussailleux alentour à la recherche de quelque chose à manger. Mesurant environ 15 pieds de haut et 20 pieds de long du nez à la queue, la puissante créature de l'ère jurassique était un prédateur à l'affût. Si elle ne trouvait pas de viande, la bête géante avait d'autres options - une cafétéria abondante sous la forme d'une vallée parsemée d'arbres, d'arbustes, de fougères et de mousses.

200 millions d'années plus tard, les empreintes de ce dinosaure et celles d'autres dinosaures parcourent les rochers de la vallée du fleuve Connecticut, dans l'ouest de la Nouvelle-Angleterre. Certaines ont été mises à nu par les équipes de construction de routes et de bâtiments. D'autres, comme celles de la réserve Dinosaur Footprints à Holyoke, dans le Massachusetts, sont visibles le long de la rive, après la formation de la vallée par un glacier il y a environ 16 000 ans. La réserve est l'un des nombreux endroits dans le monde où l'on peut marcher sur les traces des géants.

L'étude formelle des traces de dinosaures a débuté ici en 1836, lorsque Edward Hitchcock, professeur de géologie à l'Amherst College, a trouvé dans une carrière des traces d'oiseaux qu'il pensait "grégaires". Il a ensuite collecté près de 2 000 traces de dinosaures, dont beaucoup se trouvent encore sur le campus, au musée d'histoire naturelle Beneski. La plus grande mesure 20 pouces de long et 14 pouces de large, soit plus de deux fois la taille d'une main de femme.

"Nous ne savons pas quel type de dinosaure a fait l'empreinte car nous n'avons pas les os", explique Alfred J. Venne, éducateur du musée, à Smithsonian.com. "Nous recherchons donc des traces similaires et celles qui auraient été proches de l'endroit où nous nous trouvons actuellement". Jusqu'à présent, le dilophosaurus, le coelophysis et les traces similaires trouvées en Angleterre sont les plus sérieux prétendants.

Les traces ont plus à dire, dit Venne : elles peuvent par exemple indiquer la vitesse d'un dinosaure. "La foulée est plus longue si l'animal va plus vite", note M. Venne, ajoutant que les scientifiques ont comparé les traces à celles des oiseaux (les plus proches parents vivants des dinosaures).

À une quinzaine de kilomètres à l'ouest d'Amherst, le propriétaire de la carrière, Kornell Nash, continue de déterrer des empreintes de dinosaures sur la propriété que son père, Carlton, a achetée en 1939. Après avoir découpé une tranche de schiste, il la sépare avec un simple couteau de cuisine pour révéler deux empreintes. Une moitié, explique-t-il, est "négative", là où le pied du dinosaure s'est enfoncé dans la boue. Elle a servi de moule pour une empreinte "positive" faite de couches de terre qui se sont accumulées au fil du temps. Des exemples des deux sont exposés et en vente dans le musée de Nash, près de la carrière.

Mais le Massachusetts n'est pas le seul endroit où l'on peut visiter - et même marcher sur les traces des géants. Voici d'autres routes des dinosaures à visiter :

Île de Skye, Écosse

Skye se vante d'être "l'île aux dinosaures" de l'Écosse, et pour cause : sur la plage de Staffin, sur la côte est, à marée basse, vous pouvez voir les empreintes laissées par de petits dinosaures il y a environ 165 millions d'années. Si vous les manquez, le petit musée de Staffin possède des moulages des empreintes, ainsi que des os de dinosaures et d'autres fossiles).

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Plus au sud, sur la péninsule de Straithard, se trouve la formation de grès de Valtos. Deux pistes y montrent les traces d'un petit théropode.

Cal Orcko, Bolivie

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Il y a des millions d'années, un bébé T. rex gambadait dans la boue près d'un lac de l'actuelle Bolivie. Ses empreintes, ainsi que celles de quelque 5 000 autres spécimens, se sont verticalisées au fil du temps, lorsque des plaques situées profondément sous la surface se sont entrechoquées, projetant vers le ciel l'ancien terrain de jeu. Aujourd'hui, les traces s'entrelacent sur un mur de calcaire de 300 pieds de haut qui est l'une des attractions phares du musée du Crétacé. Observez attentivement une piste de petites empreintes de pas flanquée de plus grandes ; certains scientifiques pensent qu'elles ont été faites par deux dinosaures adultes protégeant un bébé entre eux.   

Talmont-Saint-Hilaire, France

Des centaines d'empreintes de dinosaures à trois doigts datant du Jurassique font surface à marée basse sur cette plage de la côte atlantique française. Les paléontologues étudient ces traces depuis 1965 et estiment qu'elles ont été laissées par une douzaine d'espèces différentes. Selon les observateurs, il est préférable d'y aller pendant l'équinoxe de printemps, lorsque la flore marine recouvre moins les traces.

Gantheaume Point, Australie

Rendez-vous sur la plage de ce coin du nord-ouest de l'Australie à marée basse pour voir les traces dans les rochers. Connues depuis longtemps par les Aborigènes, ces traces ont fait l'objet d'études dans les années 1940. Les scientifiques devaient chronométrer leurs observations avec soin - les marées spectaculaires de cette région signifiaient que certaines des meilleures traces ne faisaient surface que pendant une heure ou deux. Aujourd'hui, certains touristes les voient à bord d'aéroglisseurs.

La Rioja, Espagne

Les chasseurs de traces de dinosaures peuvent facilement passer un week-end entier à traquer leurs traces dans cette région du centre-nord de l'Espagne que l'on a appelée le "parc jurassique" du pays. Premier arrêt : Era del Peladillo, un flanc de colline qui abrite un filon de près de 2 000 traces, dont beaucoup sont soulignées en blanc pour être plus visibles dans la roche grise. Ensuite, dirigez-vous vers le nord-ouest, vers la campagne près du village d'Enciso, où des modèles grandeur nature de dinosaures montent la garde au-dessus d'anciennes traces. Et si le temps n'est pas propice au pistage, rendez-vous au centre paléontologique de La Rioja, un petit musée consacré à l'histoire ancienne de la région.

Dinosaur Ridge, Morrison, Colorado

Plus de 300 traces de dinosaures ornithopodes ("à pattes d'oiseau") et théropodes ("à pattes de bête") traversent ce parc à l'ouest de Denver. Ces créatures erraient ici il y a 100 millions d'années, lorsque cette partie du monde était une plage au bord d'un vaste océan. Elles sont visibles de différents endroits le long d'une randonnée de 3 km à travers le parc. Ne manquez pas de visiter la carrière d'ossements du parc, où vous pourrez voir et toucher les os lisses brun foncé des dinosaures qui percent les couches de roche.