Comment se forment les fossiles de dinosaures ?
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Bien que les dinosaures aient vécu il y a plusieurs millions d'années, nous savons qu'ils ont existé car certains d'entre eux se sont transformés en fossiles à leur mort. Regardez notre animation pour découvrir comment cela s'est produit, et explorez le processus plus en détail ci-dessous.
Crâne fossilisé du dinosaure Hypsilophodon, découvert en Angleterre et âgé d'environ 125 millions d'années.
Qu'est-ce qu'un fossile ?
Un fossile est une preuve physique d'une plante ou d'un animal préhistorique. Il peut s'agir de leurs restes conservés ou d'autres traces, comme les marques qu'ils ont faites dans le sol lorsqu'ils étaient vivants.
Les restes fossilisés - y compris les os et les dents fossiles - sont appelés fossiles corporels. Les coquillages fossilisés sont également des fossiles corporels.
Griffe fossilisée de Baryonyx, un autre dinosaure britannique. Les griffes, comme les crânes et les squelettes fossiles, sont des fossiles de corps.
D'autres signes fossilisés d'une plante ou d'un animal sont appelés traces fossiles. Les traces fossiles de dinosaures comprennent les empreintes de pas, les empreintes de leur peau ou de leurs plumes, et leurs excréments - appelés coprolithes.
Le caca de dinosaure fossilisé est un exemple de trace de fossile.
Does everything fossilise?
Est-ce que tous les êtres vivants se transforment en fossiles après leur mort ? Non ! Très peu de choses le font. Un ensemble de circonstances et de conditions spécifiques sont nécessaires pour que la fossilisation se produise, c'est donc en fait un événement très rare.
La plupart des choses qui meurent pourrissent complètement, ne laissant rien derrière elles.
Presque tous les fossiles que nous trouvons - environ 99 % - proviennent d'animaux marins tels que les mollusques et les requins. Cela s'explique par le fait qu'ils vivaient dans la mer, où le sable ou la boue pouvaient ensevelir leurs restes rapidement après leur mort.
Les dents de requin sont des fossiles particulièrement communs
Une fois les restes enfouis sous les sédiments, leur décomposition ralentit en raison du manque d'oxygène, ce qui laisse suffisamment de temps pour que la fossilisation ait lieu.
Mais les dinosaures vivaient sur terre, alors comment ont-ils été enterrés assez rapidement pour que certains d'entre eux se fossilisent ?
Le Dr David Button, chercheur en dinosaures au musée, explique : "La plupart des fossiles de dinosaures que nous trouvons proviennent d'animaux qui vivaient près d'un lac ou d'une rivière.
Certains sont morts peu avant que la zone soit inondée et que leurs restes soient recouverts de boue et de limon. D'autres ont été emportés dans une rivière par de fortes pluies".
Parfois, quelque chose de plus dramatique s'est produit - regardez la vidéo ci-dessus pour découvrir quoi.
David ajoute : "Nous ne connaissons pas beaucoup de dinosaures qui vivaient dans des environnements de jungle ou de montagne. Il est très peu probable que des fossiles se forment dans de telles situations".
Un fossile de poisson. Presque tous les fossiles que nous trouvons proviennent d'animaux marins, car des sédiments comme la boue et le sable ensevelissent rapidement leurs restes.
Comment les fossiles se forment-ils ?
La façon la plus courante dont un animal tel qu'un dinosaure se fossilise est appelée pétrification. Voici les principales étapes :
1. L'animal meurt.
2. Les parties molles du corps de l'animal, y compris la peau et les muscles, commencent à pourrir. Des charognards peuvent venir manger une partie des restes.
3. Avant que le corps ne disparaisse complètement, il est enterré par les sédiments - généralement de la boue, du sable ou du limon. À ce stade, il ne reste souvent que les os et les dents.
4. De nombreuses autres couches de sédiments s'accumulent par-dessus. Cela exerce un poids et une pression considérables sur les couches inférieures, les écrasant. Elles finissent par se transformer en roche sédimentaire.
5. Pendant ce temps, l'eau s'infiltre dans les os et les dents et les transforme en pierre en laissant des minéraux.
Ce processus peut prendre des milliers, voire des millions d'années.
David ajoute : "L'eau laisse des cristaux de minéraux dans les espaces des os. C'est pourquoi les fossiles de dinosaures ont souvent une texture semblable à celle d'une éponge ou d'un nid d'abeille : la structure osseuse interne a été préservée".
Les fossiles d'arbres, également connus sous le nom de bois pétrifié, se forment de la même manière. C'est pourquoi il est possible de compter les anneaux de croissance de certains arbres fossiles.
Vous pouvez voir des anneaux de croissance dans certains fossiles d'arbres, comme ce tronc d'arbre pétrifié.
Fossiles moulés et coulés
Parfois, l'eau souterraine dissout l'os ou le coquillage enfoui, laissant derrière elle un trou ou une empreinte en forme d'os ou de coquillage dans les sédiments. Il s'agit d'un moule naturel.
Si de l'eau riche en minéraux remplit cet espace, des cristaux peuvent se former et créer un fossile ayant la forme de l'os ou de la coquille d'origine, appelé fossile coulé. Ou bien les sédiments peuvent remplir le moule et former un fossile coulé.
Ce sont les méthodes les plus courantes de fossilisation des animaux marins à coquille. Il s'agit notamment des ammonites qui se sont éteintes en même temps que les dinosaures, ainsi que des mollusques qui ressemblent davantage aux patelles, huîtres et moules que l'on trouve encore aujourd'hui sur la plage.
Les traces fossiles telles que les empreintes de pas se forment de la même manière. L'empreinte forme un moule naturel et les sédiments le remplissent ensuite pour former un moulage.
Bivalve fossilisé conservé sous forme de moule interne et externe. La coquille elle-même s'est dissoute.
Le soulèvement, la météorisation et l'érosion : pourquoi on trouve des fossiles ?
Comment trouve-t-on des fossiles lorsqu'ils ont été enfouis sous des millions d'années de roche ? C'est le résultat d'une combinaison de soulèvement, d'altération et d'érosion (et de chance).
La surface de la Terre est divisée en énormes morceaux de forme irrégulière - les plaques tectoniques - qui s'assemblent comme un puzzle. Ces plaques dérivent très lentement, poussées par la chaleur de la Terre.
Dans certaines parties du monde, ces plaques entrent en collision. Cela peut forcer des zones de roche à se rapprocher et les pousser vers le haut. Dans les cas les plus spectaculaires, ce soulèvement peut former des chaînes de montagnes. C'est pourquoi on trouve des fossiles d'animaux marins au sommet du mont Everest.
Dans les endroits qui étaient autrefois recouverts d'énormes et lourdes couches de glace qui ont aujourd'hui fondu, les roches subissent également un soulèvement.
Les roches peuvent également être poussées lentement vers le haut par de nouvelles roches ignées qui se forment en dessous d'elles.
Un fossile d'ammonite prélevé à plus de 5 000 mètres d'altitude dans l'Himalaya, en Asie.
Le soulèvement n'est qu'une partie de l'histoire. La météorisation et l'érosion par le vent, la pluie, la glace, la chaleur et les rivières brisent les roches et emportent les fragments.
David explique : "Cela peut prendre des millions d'années, mais progressivement, les fossiles sont exposés à la surface où nous pouvons les trouver.
En raison de leur mode de formation, les fossiles se trouvent dans des roches sédimentaires. Donc si vous allez à la chasse aux fossiles, c'est là qu'il faut chercher.