12 découvertes célèbres de fossiles

Megalosaurus (1676)

Lorsque le fémur partiel d'un Megalosaurus a été déterré en Angleterre en 1676, un professeur de l'université d'Oxford l'a identifié comme appartenant à un géant humain, car les théologiens du XVIIe siècle n'arrivaient pas à se faire à l'idée de reptiles gigantesques et imposants venus d'un pays antérieur. Il a fallu attendre 150 ans (jusqu'en 1824) pour que William Buckland donne à ce genre son nom distinctif, et près de 20 ans après pour que le Megalosaurus soit identifié de manière concluante comme un dinosaure (par le célèbre paléontologue Richard Owen).

Mosasaurus (1764)

Pendant des centaines d'années avant le XVIIIe siècle, les Européens du centre et de l'ouest ont déterré des ossements étranges le long des lits des lacs et des rivières. L'importance du spectaculaire squelette du reptile marin Mosasaurus tient au fait qu'il s'agit du premier fossile à avoir été identifié avec certitude (par le naturaliste Georges Cuvier) comme appartenant à une espèce éteinte. Dès lors, les scientifiques ont compris qu'ils avaient affaire à des créatures qui avaient vécu, et étaient mortes, des millions d'années avant même l'apparition de l'homme sur Terre.

Iguanodon (1820)

L'Iguanodon n'était que le deuxième dinosaure après le Megalosaurus à recevoir un nom de genre officiel. Plus important encore, ses nombreux fossiles (étudiés pour la première fois par Gideon Mantell en 1820) ont déclenché un débat animé parmi les naturalistes sur l'existence même de ces anciens reptiles. Georges Cuvier et William Buckland se sont moqués des ossements comme appartenant à un poisson ou à un rhinocéros, tandis que Richard Owen a mis le doigt sur le Crétacé en identifiant l'Iguanodon comme un véritable dinosaure.

Hadrosaurus (1858)

L'Hadrosaurus est plus important pour des raisons historiques que paléontologiques. Il s'agit du premier fossile de dinosaure presque complet à avoir été mis au jour aux États-Unis, et l'un des rares à avoir été découvert sur la côte est (le New Jersey, pour être exact, où il est désormais le dinosaure officiel de l'État) plutôt qu'à l'ouest. Nommé par le paléontologue américain Joseph Leidy, Hadrosaurus a donné son nom à une grande famille de dinosaures à bec de canard, les hadrosaures, mais les experts ne sont toujours pas d'accord sur le fait que le "fossile type" original mérite la désignation de genre.

Archaeopteryx (1860-1862)

En 1860, Charles Darwin a publié son traité bouleversant sur l'évolution "De l'origine des espèces". Par chance, les deux années suivantes ont été marquées par une série de découvertes spectaculaires dans les dépôts calcaires de Solnhofen, en Allemagne, qui ont permis de mettre au jour les fossiles complets et délicieusement préservés d'une créature ancienne, l'archéoptéryx, qui semblait être le parfait "chaînon manquant" entre les dinosaures et les oiseaux. Depuis, des formes transitoires plus convaincantes (comme le Sinosauropteryx) ont été mises au jour, mais aucune n'a eu un impact aussi profond que ce dino-oiseau de la taille d'un pigeon.

Diplodocus (1877)

Par une bizarrerie historique, la plupart des fossiles de dinosaures mis au jour à la fin du 18e et au début du 19e siècle en Europe appartenaient à des ornithopodes relativement petits ou à des théropodes légèrement plus grands. La découverte du Diplodocus dans la formation Morrison, dans l'ouest de l'Amérique du Nord, a marqué le début de l'ère des sauropodes géants, qui ont depuis lors beaucoup plus frappé l'imagination du public que les dinosaures relativement prosaïques comme le Megalosaurus et l'Iguanodon. Le fait que l'industriel Andrew Carnegie ait fait don de moulages du Diplodocus aux musées d'histoire naturelle du monde entier n'est pas étranger à cette évolution.

Coelophysis (1947)

Bien que Coelophysis ait été nommé en 1889 (par le célèbre paléontologue Edward Drinker Cope), ce dinosaure primitif n'a pas fait parler de lui dans l'imaginaire populaire avant 1947, lorsque Edwin H. Colbert a découvert d'innombrables squelettes de Coelophysis emmêlés les uns aux autres sur le site fossilifère de Ghost Ranch, au Nouveau-Mexique. Cette découverte a montré qu'au moins certains genres de petits théropodes se déplaçaient en vastes troupeaux - et que de grandes populations de dinosaures, carnivores ou végétariens, étaient régulièrement noyées par des crues soudaines.

Maiasaura (1975)

Jack Horner est peut-être plus connu pour avoir inspiré le personnage de Sam Neill dans "Jurassic Park", mais dans le milieu de la paléontologie, il est célèbre pour avoir découvert les vastes aires de nidification du Maiasaura, un hadrosaure de taille moyenne qui parcourait l'Ouest américain en vastes troupeaux. Les nids fossilisés et les squelettes bien conservés de bébés, de juvéniles et d'adultes Maiasaura (situés dans la formation Two Medicine du Montana) montrent qu'au moins certains dinosaures avaient une vie familiale active et n'abandonnaient pas nécessairement leurs petits après l'éclosion.

Sinosauropteryx (1997)

Premier d'une série spectaculaire de découvertes de "dino-oiseaux" dans la carrière chinoise de Liaoning, le fossile bien conservé de Sinosauropteryx présente l'impression indéniable de plumes primitives ressemblant à des poils. C'est la première fois que les paléontologues détectent directement cette caractéristique sur un dinosaure. De façon inattendue, l'analyse des restes de Sinosauropteryx montre qu'il n'était qu'un lointain parent d'un autre célèbre dinosaure à plumes, Archaeopteryx, ce qui a incité les paléontologues à revoir leurs théories sur la façon - et le moment - dont les dinosaures ont évolué en oiseaux.

Brachylophosaurus (2000)

Bien que "Leonardo" (comme l'a surnommé l'équipe de fouilles) ne soit pas le premier spécimen de Brachylophosaurus découvert, il est de loin le plus spectaculaire. Ce hadrosaure adolescent, momifié et presque complet, a marqué le début d'une nouvelle ère technologique en paléontologie. Les chercheurs ont bombardé son fossile de rayons X puissants et de scanners IRM pour tenter de reconstituer son anatomie interne (avec des résultats mitigés). Nombre de ces techniques sont aujourd'hui appliquées à des fossiles de dinosaures en bien moins bon état.

Asilisaurus (2010)

Techniquement, l'Asilisaurus n'est pas un dinosaure, mais un archosaure (famille de reptiles à partir de laquelle les dinosaures ont évolué). Il a vécu vers le début de la période triasique, il y a 240 millions d'années. Pourquoi est-ce important ? Eh bien, l'Asilisaurus était aussi proche d'un dinosaure qu'on peut l'être sans en être un, ce qui signifie que de vrais dinosaures ont pu compter parmi ses contemporains. Le problème est que les paléontologues pensaient auparavant que les premiers vrais dinosaures avaient évolué il y a 230 millions d'années. La découverte de l'Asilisaurus a donc repoussé cette chronologie de 10 millions d'années !

Yutyrannus (2012)

S'il y a une chose que Hollywood nous a appris sur le Tyrannosaurus rex, c'est que ce dinosaure avait une peau verte, écailleuse, semblable à celle d'un lézard. Sauf peut-être que non : voyez-vous, le Yutyrannus était aussi un tyrannosaure. Mais ce mangeur de viande du début du Crétacé, qui vivait en Asie plus de 50 millions d'années avant le T. rex nord-américain, avait un pelage de plumes. Il est donc possible que les individus juvéniles et adolescents du T. rex (et peut-être même les adultes) étaient aussi doux et duveteux que des canetons !