Ce que les excréments fossilisés peuvent nous apprendre sur les dinosaures

 

Les dinosaures herbivores de la taille d'une maison comme l'Apatosaurus et le Brachiosaurus, sans parler des mastodontes carnivores comme le Giganotosaurus, devaient manger des centaines de kilos de plantes ou de chair chaque jour pour maintenir leur poids - donc, comme vous pouvez l'imaginer, il y avait beaucoup de crottes de dinosaures qui jonchaient le sol pendant l'ère mésozoïque.

Cependant, à moins qu'une énorme boule de caca de Diplodocus ne tombe sur la tête d'une créature voisine, il est peu probable que celle-ci s'en plaigne, car les excréments des dinosaures étaient une source abondante de nourriture pour les animaux plus petits (y compris les oiseaux, les lézards et les mammifères) et, bien sûr, un assortiment omniprésent de bactéries.

Les déjections des dinosaures étaient également cruciales pour la vie végétale antique. De même que les agriculteurs d'aujourd'hui répandent du fumier autour de leurs cultures (ce qui permet de reconstituer les composés azotés qui rendent le sol fertile), les millions de tonnes d'excréments de dinosaures produits chaque jour au cours des périodes du Trias, du Jurassique et du Crétacé ont contribué à maintenir les forêts du monde luxuriantes et vertes. Les dinosaures herbivores pouvaient ainsi se régaler d'une source quasi inépuisable de végétation et la transformer en caca, ce qui permettait aux dinosaures carnivores de manger les dinosaures herbivores et de les transformer en caca, et ainsi de suite dans un cycle symbiotique sans fin.
Les coprolithes et la paléontologie

Aussi importantes qu'elles aient été pour l'écosystème primitif, les crottes de dinosaures se sont révélées tout aussi cruciales pour les paléontologues modernes. De temps en temps, les chercheurs tombent sur d'énormes piles bien conservées de crottes de dinosaures fossilisées - ou "coprolithes", comme on les appelle dans la société polie. En examinant ces fossiles en détail, les chercheurs peuvent déterminer s'ils ont été créés par des dinosaures végétariens, carnivores ou omnivores, et parfois même identifier le type d'animal ou de plante que le dinosaure a mangé quelques heures (ou quelques jours) avant de faire son numéro 2 (malheureusement, à moins de découvrir un dinosaure spécifique dans les environs immédiats, il est presque impossible d'attribuer un morceau de crotte particulier à une espèce de dinosaure particulière).

De temps en temps, les coprolithes peuvent même aider à régler des conflits liés à l'évolution. Par exemple, un lot d'excréments fossilisés récemment excavé en Inde prouve que les dinosaures responsables se nourrissaient de types d'herbes qui n'auraient évolué que des millions d'années plus tard. En repoussant la floraison de ces herbes à 65 millions d'années contre 55 millions d'années auparavant (à quelques millions d'années près), ces coprolithes pourraient contribuer à expliquer l'évolution des mammifères mégafaunes connus sous le nom de gondwanatheres, dont les dents étaient adaptées au pâturage, au cours de l'ère cénozoïque qui a suivi.

L'un des coprolithes les plus célèbres a été découvert en Saskatchewan, au Canada, en 1998. Ce gigantesque fossile de caca (dont l'aspect est assez semblable à celui auquel on pourrait s'attendre) mesure 17 pouces de long et 15 pouces d'épaisseur, et faisait probablement partie d'un morceau encore plus grand d'excréments de dinosaures. En raison de l'énormité de ce coprolithe - qui contient des fragments d'os et de vaisseaux sanguins - les paléontologues pensent qu'il pourrait provenir d'un Tyrannosaurus Rex qui parcourait l'Amérique du Nord il y a environ 60 millions d'années (ce type de médecine légale n'est pas nouveau ; dès le début du XIXe siècle, la chasseuse de fossiles anglaise Mary Anning a découvert des "pierres à bézoards", contenant des écailles de poisson, nichées dans les squelettes fossilisés de divers reptiles marins).
Les coprolithes de l'ère cénozoïque

Les animaux mangent et font leurs besoins depuis 500 millions d'années, alors qu'est-ce qui rend l'ère mésozoïque si spéciale ? Eh bien, à part le fait que la plupart des gens trouvent les excréments de dinosaures fascinants, absolument rien - et les coprolithes datant d'avant le Trias et d'après le Crétacé peuvent tout autant diagnostiquer les créatures responsables. Par exemple, les mammifères mégafaunes de l'ère cénozoïque ont laissé un assortiment exquis de crottes fossilisées, de toutes formes et de toutes tailles, qui a aidé les paléontologues à découvrir des détails sur la chaîne alimentaire ; les archéologues peuvent même déduire des faits sur le mode de vie des premiers Homo sapiens en examinant les minéraux et les micro-organismes préservés dans leurs excréments.

Aucune discussion sur les excréments fossilisés ne serait complète sans une mention de l'industrie florissante des coprolithes en Angleterre : au milieu du 18e siècle (quelques décennies après l'époque de Mary Anning), un pasteur curieux de l'université de Cambridge a découvert que certains coprolithes, traités à l'acide sulfurique, donnaient de précieux phosphates alors recherchés par l'industrie chimique en pleine expansion. Pendant des décennies, la côte est