Comment construire un dinosaure

Dans le roman Jurassic Park, les scientifiques fictifs de la société InGen ont essayé de fabriquer un lot de dinosaures en utilisant des fragments d'ADN conservés dans le sang de moustiques du Mésozoïque. Une idée inventive, certes, mais qui n'aurait pas pu fonctionner. Dans le sillage de l'adaptation cinématographique à grand succès du livre, le paléontologue Robert Bakker a fait remarquer qu'il existait peut-être un autre moyen de fabriquer un dinosaure, ou du moins quelque chose qui ressemble à un dinosaure. Après tout, les oiseaux sont les descendants vivants des dinosaures et, en manipulant les gènes d'oiseaux vivants, les scientifiques pourraient être en mesure d'inverser la conception d'une créature dinosaurienne.

Aujourd'hui, 18 ans plus tard, le projet de "chickenosaurus" est en cours, mais sous la direction d'un autre paléontologue réputé. Il y a deux ans, Jack Horner a publié les grandes lignes du projet avec l'écrivain James Gorman dans le livre How to Build a Dinosaur, et il a récemment donné un aperçu du projet lors d'une conférence TED à Long Beach, en Californie. (Horner a également donné une conférence TED à Vancouver, mais sur les étapes de croissance des dinosaures). L'objectif n'est pas de reconstituer parfaitement un Deinonychus ou un autre dinosaure - c'est impossible. M. Horner souhaite plutôt utiliser ce projet pour étudier le rôle des gènes et du développement dans l'évolution, la créature qui en résultera servant de "poster chick" pour la recherche scientifique. Peut-être qu'un poulet à longue queue doté de dents ne satisfera pas ceux qui rêvent de posséder un dinosaure de compagnie, mais au moins, la science pourrait nous apprendre quelque chose sur la façon dont les dinosaures vivants - c'est-à-dire les oiseaux - sont apparus.