Comment les dinosaures ont-ils évolué ?

Les dinosaures ne sont pas apparus soudainement il y a deux cents millions d'années, énormes, dotés de dents et affamés de nourriture. Comme tous les êtres vivants, ils ont évolué, lentement et progressivement, selon les règles de la sélection et de l'adaptation darwiniennes, à partir de créatures préexistantes - dans ce cas, une famille de reptiles primitifs connus sous le nom d'archosaures ("lézards dominants").

À première vue, les archosaures n'étaient pas si différents des dinosaures qui leur ont succédé. Cependant, ces reptiles du Trias étaient beaucoup plus petits que les dinosaures ultérieurs et possédaient certains traits caractéristiques qui les distinguaient de leurs descendants plus célèbres (notamment l'absence de posture "verrouillée" pour leurs membres antérieurs et postérieurs). Les paléontologues ont peut-être même identifié le seul genre d'archosaure à partir duquel tous les dinosaures ont évolué : Lagosuchus (crocodile lapin en grec), un petit reptile rapide qui se déplaçait dans les forêts de l'Amérique du Sud au début du Trias, et qui est parfois appelé Marasuchus..

 L'évolution au cours de la période triasique

Pour brouiller un peu les pistes, les archosaures du Trias moyen à tardif n'ont pas seulement donné naissance aux dinosaures. Des populations isolées de ces "reptiles dominants" ont également donné naissance aux tout premiers ptérosaures et crocodiles. En fait, pendant 20 millions d'années, la partie du supercontinent Pangée correspondant à l'actuelle Amérique du Sud a été peuplée d'archosaures à deux pattes, de dinosaures à deux pattes et même de crocodiles à deux pattes - et même les paléontologues expérimentés ont parfois du mal à distinguer les spécimens fossiles de ces trois familles !

Les experts ne savent pas si les archosaures dont descendent les dinosaures ont coexisté avec les théropsides (reptiles ressemblant à des mammifères) de la fin du Permien, ou s'ils sont apparus après l'extinction du Permien/Trias, il y a 250 millions d'années, un bouleversement géologique qui a tué environ trois quarts des animaux terrestres. Du point de vue de l'évolution des dinosaures, cependant, il s'agit peut-être d'une distinction sans différence. Ce qui est clair, c'est que les dinosaures ont pris le dessus au début de la période jurassique. (À propos, vous serez peut-être surpris d'apprendre que les thérapsides ont engendré les premiers mammifères à peu près au même moment, à la fin du Trias, que les archosaures ont engendré les premiers dinosaures).

Les premiers dinosaures

Une fois que l'on a quitté l'Amérique du Sud de la fin du Trias, la voie de l'évolution des dinosaures devient beaucoup plus claire, les tout premiers dinosaures se transformant lentement en sauropodes, tyrannosaures et raptors que nous connaissons et aimons tous aujourd'hui. Le meilleur candidat actuel pour le "premier vrai dinosaure" est l'Eoraptor d'Amérique du Sud, un mangeur de viande agile à deux pattes, semblable au Coelophysis d'Amérique du Nord, légèrement plus tardif. L'Eoraptor et ses semblables ont survécu en mangeant les petits crocodiles, les archosaures et les proto-mammifères de son environnement forestier luxuriant, et ont peut-être chassé la nuit.

L'événement important suivant dans l'évolution des dinosaures, après l'apparition de l'Eoraptor, a été la scission entre les dinosaures saurischiens (" lézards ") et ornithischiens (" oiseaux "), qui s'est produite juste avant le début de la période jurassique. Le premier dinosaure ornithischien (un bon candidat est le Pisanosaurus) était le descendant direct de la grande majorité des dinosaures phytophages de l'ère mésozoïque, notamment les cératopsiens, les hadrosaures et les ornithopodes. Les saurischiens, quant à eux, se divisent en deux grandes familles : les théropodes (dinosaures carnivores, dont les tyrannosaures et les rapaces) et les prosauropodes (dinosaures végétariens sveltes et bipèdes qui ont ensuite évolué vers les gigantesques sauropodes et les titanosaures). Un bon candidat pour le premier prosauropode, ou "sauropodomorphe", est Panphagia, dont le nom signifie "mange tout" en grec.

L'évolution continue des dinosaures

Une fois ces grandes familles de dinosaures établies, vers le début de la période jurassique, l'évolution a continué à suivre son cours naturel. Mais selon des recherches récentes, le rythme d'adaptation des dinosaures s'est considérablement ralenti à la fin du Crétacé, lorsque les dinosaures étaient enfermés de manière plus rigide dans les familles existantes et que leurs taux de spéciation et de diversification ont ralenti. Le manque de diversité correspondant a peut-être fait des dinosaures des proies faciles pour l'extinction K/T, lorsqu'un impact de météorite a décimé les réserves alimentaires planétaires. Ironiquement, de la même manière que l'extinction du Permien/Trias a ouvert la voie à l'apparition des dinosaures, l'extinction K/T a ouvert la voie à l'apparition des mammifères, qui existaient depuis toujours aux côtés des dinosaures, sous la forme de petites souris frémissantes.