Le mythe du double cerveau de dinosaure

Emily Buchholtz, spécialiste du cerveau des dinosaures, a exposé la question du double cerveau dans la deuxième édition de The Complete Dinosaur, qui vient d'être publiée. L'idée découle des travaux du paléontologue Othniel Charles Marsh, de Yale, au XIXe siècle. Lors d'une évaluation du sauropode Camarasaurus, Marsh a remarqué que le canal des vertèbres situées au-dessus des hanches du dinosaure s'était élargi pour former un canal plus grand que la cavité du cerveau du dinosaure. "C'est un fait des plus suggestifs", écrit-il, et, selon Buchholtz, en 1881, Marsh décrit une expansion similaire dans le canal neural du stégosaure comme "une boîte cérébrale postérieure".

Les sauropodes et les stégosaures semblaient être les candidats parfaits pour des cerveaux postérieurs. Ces énormes dinosaures semblaient avoir un cerveau de taille pitoyable par rapport au reste de leur corps, et un second cerveau - ou un organe similaire - aurait pu aider à coordonner leurs pattes arrière et leurs queues. Par ailleurs, le second cerveau a parfois été présenté comme une sorte de boîte de jonction, accélérant les signaux de la moitié arrière du corps jusqu'au cerveau principal. Enfin, si un tel organe existait réellement. Comme les paléontologues le savent maintenant, aucun dinosaure n'avait de second cerveau.

Il y a ici deux problèmes intimement liés. Le premier est que de nombreux dinosaures présentaient une expansion notable de leur moelle épinière autour de leurs membres - une caractéristique qui a laissé sa marque dans la taille du canal neural des vertèbres. Ce n'est pas inhabituel. Comme les biologistes l'ont découvert en étudiant les espèces vivantes, l'élargissement de la moelle épinière dans la zone entourant les membres signifie qu'il y avait une plus grande quantité de tissu du système nerveux dans cette zone, et les dinosaures présentant des élargissements plus importants autour du membre antérieur, par exemple, utilisaient probablement leurs bras plus souvent que les dinosaures ne présentant pas le même type d'élargissement. L'expansion du canal neural peut nous donner des indications sur le mouvement et le comportement des dinosaures.

Mais ce que l'on appelle le "cerveau sacré" est quelque chose de différent. Jusqu'à présent, ce type distinct de cavité n'a été observé que chez les stégosaures et les sauropodes et est différent de l'expansion typique du canal neural. Il y avait quelque chose d'autre, autre que des nerfs, qui remplissait cet espace. Mais, chose frustrante, nous ne savons pas vraiment ce qu'est ce quelque chose.

Pour l'instant, l'idée la plus prometteuse est que cet espace était similaire à une caractéristique des hanches des oiseaux appelée le corps de glycogène. Comme l'a souligné l'expert en sauropodes Matt Wedel, cet espace permet de stocker le glycogène riche en énergie dans les hanches. Peut-être que c'était aussi le cas pour les sauropodes et les stégosaures. Encore une fois, cependant, nous avons un problème. Nous ne savons pas vraiment ce que fait le corps de glycogène chez les oiseaux - s'il aide à l'équilibre, s'il est un entrepôt pour les composés nutritifs qui sont utilisés à des moments spécifiques ou autre chose. Même si nous supposons que l'expansion chez les dinosaures était un corps de glycogène, nous ne savons pas encore quel rôle biologique jouait cette caractéristique. Les dinosaures n'avaient pas de cerveau postérieur, mais les espaces importants dans les hanches des stégosaures et des sauropodes laissent encore les paléontologues perplexes.