Tes chercheurs ont effectué la même analyse sur des coquilles d'invertébrés à sang froid situées aux mêmes endroits que les coquilles d'œufs de dinosaures. Ils ont ainsi pu déterminer la température de l'environnement local et déterminer si la température du corps des dinosaures était plus ou moins élevée.

Selon Dawson, les échantillons de Troodon étaient jusqu'à 10 degrés Celsius (50 degrés Fahrenheit) plus chauds que leur environnement, les échantillons de Maiasaura étaient 15 degrés Celsius (59 degrés Fahrenheit) plus chauds, et les échantillons de Megaloolithus étaient 3-6 degrés Celsius (37,4-42,8 degrés Fahrenheit) plus chauds.

"Ce que nous avons découvert indique que la capacité d'élever métaboliquement leur température au-dessus de celle de l'environnement était une caractéristique précoce et évoluée des dinosaures", a déclaré M. Dawson.

Selon les chercheurs, ces résultats pourraient avoir d'autres implications. Par exemple, l'étude montre que la taille et le taux de croissance d'un dinosaure ne sont pas nécessairement un bon indicateur de sa température corporelle. Les chercheurs ont ajouté que leurs résultats pourraient alimenter le débat en cours sur le rôle des plumes dans l'évolution des premiers oiseaux.

"Il est possible que les plumes denses aient été sélectionnées principalement pour l'isolation, alors que la taille du corps diminuait chez les dinosaures théropodes sur la voie de l'évolution vers les oiseaux modernes", a déclaré Dawson. "Les plumes auraient pu ensuite être cooptées pour l'exhibition sexuelle ou le vol".

Les recherches ont été financées par Yale, le Isaac Newton Trust et le U.K. Research and Innovation Future Leaders Fellowship, le Sloan Research Fellowship, le Natural Sciences and Engineering Research Council Discovery Grant et l'Israel Science Foundation.