Les dix idées les plus étranges sur l'extinction des dinosaures

Silhouette du Tyrannosaurus appelé Stan. Ce "roi lézard tyran" a été fouillé et préparé par le Black Hills Institute. © Louie Psihoyos/CORBIS

Qu'est-il arrivé aux dinosaures ? Depuis plus d'un siècle, les paléontologues s'interrogent sur le sort de nos bizarreries préhistoriques préférées. Les dinosaures non aviaires ont dominé la planète pendant une période de temps inconcevable, et leur succès évolutif ne fait qu'accroître le mystère de leur chute.

Notre compréhension de la disparition des dinosaures a beaucoup évolué depuis que les naturalistes du XIXe siècle ont commencé à étudier ces animaux disparus depuis longtemps. Aujourd'hui, les paléontologues ont discerné que la plupart des lignées de dinosaures ont disparu il y a environ 66 millions d'années, après qu'une intense activité volcanique, un changement climatique et l'impact catastrophique d'un astéroïde ont déclenché l'une des pires extinctions massives de l'histoire de notre planète. De nombreuses formes de vie ont disparu. Parmi nos célébrités préhistoriques préférées, seuls les dinosaures aviaires - les oiseaux - sont restés pour perpétuer l'héritage de Velociraptor et consorts.

Mais avant que notre vision actuelle ne se concrétise, l'extinction des dinosaures non aviaires était une question ouverte. Voici une liste de quelques-unes des théories les plus étranges, aujourd'hui écartées, qui expliquent la disparition de nos chers dinosaures.:

 Mangeur d'oeufs

George Wieland, un paléontologue du début du XXe siècle, a soutenu que les dinosaures se sont mangés eux-mêmes jusqu'à l'extinction. Les ancêtres du redoutable Tyrannosaurus, disait-il, ont probablement "reçu leur première impulsion vers le gigantisme en mangeant des œufs de sauropodes". Même la plus attentionnée des mères dinosaures n'a pu empêcher les déprédations quasi constantes des carnivores avides d'œufs. Wieland admet que les varans et les serpents ont peut-être aussi consommé leur part de dinosaures embryonnaires, mais le chercheur de Yale conclut finalement que "les puissants mangeurs d'œufs et d'oisillons de dinosaures doivent être recherchés parmi les dinosauriens eux-mêmes". Dans les années qui ont suivi l'hypothèse de Wieland en 1925, les preuves fossiles ont confirmé que les dinosaures, les serpents et même les mammifères s'attaquaient aux œufs et aux nourrissons des dinosaures, mais jamais à un rythme qui aurait pu provoquer une extinction massive.

 Coquilles pathologiques

L'expert en fossiles d'invertébrés H.K. Erben et ses collègues pensaient que les œufs avaient entraîné la chute des dinosaures d'une manière différente. Dans un article publié en 1979, les chercheurs ont rapporté que des fragments de coquilles d'œufs de dinosaures fossilisés trouvés dans le sud de la France et dans les Pyrénées espagnoles présentaient deux types de troubles : certains avaient plusieurs couches de coquilles, tandis que d'autres étaient pathologiquement minces. Les deux situations étaient mortelles. Les œufs à couches multiples auraient pu étouffer les dinosaures en développement, tandis que les œufs minces cassaient ou déshydrataient facilement les embryons. Les chercheurs ont suggéré qu'une sorte de changement climatique avait provoqué des modifications hormonales chez les mères dinosaures. Mais cette explication ne correspond pas aux autres dinosaures présents sur la planète à l'époque. Les coquilles d'œufs déformées semblent avoir été un phénomène local.

Glandes hyperactives

Le baron Franz Nopcsa von Felső-Szilvás, aristocrate d'origine hongroise et espion, était l'un des personnages les plus singuliers du domaine de la paléontologie - et ses théories d'extinction étaient tout aussi inhabituelles. Au début du XXe siècle, Nopsca a suggéré qu'une pénurie de nourriture, un "faible pouvoir de résistance" et même une diminution de la libido avaient contribué à la disparition des dinosaures. Sa théorie préférée, cependant, était la mort par hyperactivité des glandes. Il pensait que les dinosaures avaient atteint leur taille gigantesque grâce aux sécrétions de leur glande pituitaire. Selon lui, cette glande a fini par pousser la croissance des dinosaures à un tel excès que les animaux sont devenus pathologiquement énormes et grotesques. Nopsca a tenté de lier les pathologies humaines à l'énigme de l'extinction des dinosaures, mais rien n'indique que l'hypophyse ait eu un quelconque rapport avec les tailles immenses des dinosaures ou leur disparition. 

Autodestruction de l'évolution

 

 Pour faire injure à certaines des créatures les plus merveilleuses de tous les temps, "suivre la voie du dinosaure" signifie tomber en désuétude en devenant trop lent, trop stupide ou trop grand pour survivre. Pendant un temps, c'est ce que les paléontologues ont cru qu'il était arrivé aux dinosaures. Au début des années 1900, alors que la théorie de la sélection naturelle de Darwin n'était pas encore totalement acceptée par la communauté scientifique, de nombreux paléontologues pensaient que les organismes évoluaient selon des voies confinées. Selon cette notion totalement démentie, les dinosaures possédaient une sorte d'inertie évolutive qui les poussait à devenir toujours plus grands et plus étranges. Certains chercheurs ont même avancé que les dinosaures étaient stupides (par rapport aux mammifères) parce qu'ils investissaient une trop grande partie de leur énergie interne dans leur croissance énorme et féroce. Pourtant, comme l'ont compris les experts en fossiles de l'époque, cette notion ne pouvait pas expliquer pourquoi certains des spécimens les plus grands et les plus étranges - comme le stégosaure et le brachiosaure - ont prospéré tout au long du règne des dinosaures sur Terre.

 Trop de mâles 

Au cours de la dernière décennie, le spécialiste de l'infertilité Sherman Silber a affirmé à plusieurs reprises que les dinosaures ont péri parce qu'ils ne trouvaient pas de partenaires. Silber a émis l'hypothèse que, tout comme les alligators et les crocodiles actuels, les changements de température externe pourraient déterminer le sexe des embryons de dinosaures se développant dans leurs œufs. Selon lui, dans ce cas, le changement climatique causé par l'activité volcanique et l'impact d'astéroïdes pourrait avoir faussé le thermostat mondial de sorte qu'un seul sexe soit produit. Mais outre le fait que nous ne savons pas vraiment si les sexes des dinosaures étaient déterminés par la température ou par la génétique, cette idée n'explique pas pourquoi les reptiles qui avaient probablement des sexes déterminés par la température, comme les crocodiliens, ont survécu alors que les dinosaures non aviaires ont disparu. La proposition de Silber se contredit elle-même.

Chenilles

Dans un combat, une chenille ne semble guère pouvoir faire le poids face à un Triceratops. Pourtant, dans un article publié en 1962 et fondé sur ses observations des ravages que les chenilles pouvaient causer dans les cultures, l'entomologiste Stanley Flanders a avancé que les larves des premiers papillons de nuit et de jour auraient rapidement et totalement dénudé de végétation le paysage du Crétacé. Les dinosaures herbivores seraient morts de faim, selon Stanley, et les dinosaures prédateurs n'auraient bientôt plus eu que leurs congénères à manger. Or, non seulement les papillons de jour et de nuit ont coexisté avec les dinosaures pendant des millions d'années, mais il n'y a aucun signe d'un tel pic de chenilles désastreuses dans les archives fossiles.

Cataractes

Les explications de l'extinction des dinosaures reflétaient souvent l'expertise et le point de vue des personnes qui les proposaient. Il n'est donc pas surprenant qu'en 1982, l'ophtalmologue L.R. Croft ait suggéré qu'une mauvaise vue avait fait disparaître les dinosaures. Comme l'exposition à la chaleur peut accélérer la formation de cataractes, Croft a supposé que les dinosaures dotés de cornes ou de crêtes bizarres avaient développé ces ornements bizarres pour protéger leurs yeux du soleil implacable du Mésozoïque. Cependant, dans un monde réchauffé par les rayons du soleil, Croft s'attendait à ce que même ces tentatives de protéger les yeux des dinosaures aient échoué et que les créatures aient commencé à devenir aveugles avant d'atteindre leur maturité sexuelle. Cependant, l'idée de Croft ne permet pas d'expliquer l'extinction massive d'espèces autres que les dinosaures non aviaires, il y a 66 millions d'années..

Supernova

Avant que l'hypothèse d'un impact d'astéroïde ne gagne en crédibilité, le physicien Wallace Tucker et le paléontologue Dale Russell ont suggéré en 1971 un autre type de mort venue d'en haut. Bien que les chercheurs n'aient pas eu de preuve directe de leur idée, ils ont proposé qu'une supernova proche ait pu avoir des conséquences catastrophiques sur la vie à la fin du Crétacé. Selon Tucker et Russell, l'explosion d'une étoile voisine aurait bombardé la haute atmosphère de rayons X et d'autres formes de rayonnement qui auraient rapidement modifié le climat, entraînant une chute des températures sur Terre. Aucune preuve d'un tel événement proche, il y a 66 millions d'années, n'a jamais été découverte.

Aliens

Une exposition au musée de la préhistoire de l'université d'État de l'Utah souligne que les extraterrestres n'ont pas pu anéantir les dinosaures, notamment parce qu'"il n'y a aucune preuve d'extraterrestres ou de leurs déchets dans les archives fossiles". Cela n'a pas empêché des gens plus imaginatifs de suggérer de tels scénarios de science-fiction (auxquels on a récemment fait un clin d'œil dans le blockbuster de monstres Pacific Rim). L'année dernière, l'émission "Ancient Aliens", diffusée sur le câble de base, a consacré un épisode entier à cette idée, empruntant aux créationnistes des malentendus et de purs mensonges afin d'étayer leur thèse selon laquelle des extraterrestres auraient éliminé les dinosaures pour faire de la place à l'humanité. L'Apatosaurus n'a jamais affronté d'extraterrestres que dans les bandes dessinées et les films.

 Pets de dinosaures

 Tout comme la mort par des extraterrestres, l'idée que les dinosaures se sont mis à péter pour s'éteindre n'a jamais été une hypothèse scientifique. Il s'agissait d'une conclusion erronée tirée de certaines recherches récentes sur les dinosaures. L'année dernière, le paléontologue David Wilkinson et ses collaborateurs ont tenté de calculer la quantité de gaz que les dinosaures sauropodes au long cou et au poids important auraient pu produire. Les chercheurs ont supposé que la production annuelle de méthane des dinosaures aurait été suffisante pour influencer le climat mondial, mais ils n'ont pas parlé d'extinction. Après tout, toute une série de sauropodes ont existé pendant des dizaines de millions d'années sans montrer le moindre signe de dégazage. Ignorant les recherches réelles de Wilkinson et de ses collègues, divers sites d'information ont sauté sur l'étude pour suggérer que les dinosaures se sont gazés jusqu'à l'oubli. Ces sites n'ont fait que souffler de l'air chaud.