L'évolution et le comportement des dinosaures ornithopodes
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Dinosaures à deux pattes et mangeurs de plantes de l'ère mésozique
À leur manière, les ornithopodes - les petits dinosaures herbivores du Mésozoïque, essentiellement bipèdes - ont eu un impact disproportionné sur l'histoire de la paléontologie. Par un hasard géographique, un grand nombre des dinosaures déterrés en Europe au début du XIXe siècle étaient des ornithopodes (le plus remarquable étant l'Iguanodon), et aujourd'hui, les ornithopodes portent plus souvent le nom de paléontologues célèbres que tout autre type de dinosaure.
Les ornithopodes (dont le nom signifie "à pattes d'oiseau" en grec) constituent l'une des classes de dinosaures ornithischiens ("à pattes d'oiseau"), les autres étant les pachycéphalosaures, les stégosaures, les ankylosaures et les cératopsiens. Le sous-groupe le plus connu des ornithopodes est constitué par les hadrosaures, ou dinosaures à bec de canard, qui font l'objet d'un article distinct ; cet article se concentre sur les ornithopodes non hadrosaures, plus petits.
Techniquement parlant, les ornithopodes (y compris les hadrosaures) étaient des dinosaures phytophages dotés de hanches en forme d'oiseau, de pieds à trois ou quatre orteils, de dents et de mâchoires puissantes, et dépourvus des " extras " anatomiques (cuirasse, crâne épaissi, queue en massue, etc.) que l'on trouve chez les autres dinosaures ornithischiens. Les premiers ornithopodes étaient exclusivement bipèdes, mais les plus grandes espèces de la période du Crétacé passaient la plupart de leur temps à quatre pattes (bien que l'on suppose qu'ils pouvaient courir sur deux pieds s'ils devaient s'enfuir rapidement).
Ornithopod Behavior and Habitats
Les paléontologues trouvent souvent utile de déduire le comportement des dinosaures éteints depuis longtemps des créatures modernes auxquelles ils ressemblent le plus. À cet égard, les analogues modernes des anciens ornithopodes semblent être des mammifères herbivores comme les cerfs, les bisons et les gnous. Comme ils se situaient relativement bas dans la chaîne alimentaire, on pense que la plupart des genres d'ornithopodes parcouraient les plaines et les forêts en troupeaux de centaines ou de milliers d'individus, afin de mieux se protéger des rapaces et des tyrannosaures, et il est également probable qu'ils prenaient soin de leurs petits jusqu'à ce qu'ils soient capables de se débrouiller seuls.
Comme pour de nombreux types de dinosaures, l'état de nos connaissances sur les ornithopodes est en constante évolution. Par exemple, ces dernières années ont vu la découverte de deux énormes genres, Lanzhousaurus et Lurdusaurus, qui vivaient respectivement en Asie et en Afrique au milieu du Crétacé. Ces dinosaures pesaient environ 5 ou 6 tonnes chacun, ce qui en faisait les ornithopodes les plus lourds jusqu'à l'évolution des hadrosaures de grande taille à la fin du Crétacé - un développement inattendu qui a amené les scientifiques à revoir leur vision de l'évolution des ornithopodes.
Controverses sur les ornithopodes
Comme nous l'avons vu plus haut, les ornithopodes ont occupé une place importante dans les débuts de la paléontologie, grâce au fait qu'un nombre inhabituel de spécimens d'Iguanodon (ou d'herbivores ressemblant fortement à Iguanodon) ont été fossilisés dans les îles britanniques. En fait, Iguanodon n'était que le deuxième dinosaure à être officiellement nommé (le premier était Megalosaurus), ce qui a eu pour conséquence involontaire que les restes ultérieurs ressemblant à Iguanodon ont été attribués à ce genre, qu'ils y appartiennent ou non.Aujourd'hui encore, les paléontologues s'efforcent de réparer les dégâts. On pourrait écrire un livre entier sur le lent et laborieux démêlage des différentes "espèces" d'Iguanodon, mais il suffit de dire que de nouveaux genres sont encore créés pour faire de la place à ce remaniement. Par exemple, le genre Mantellisaurus a été créé pas plus tard qu'en 2006, sur la base de ses différences évidentes avec Iguanodon (auquel il est toujours étroitement lié, bien sûr).
Mantellisaurus évoque une autre querelle de longue date dans les couloirs sacrés de la paléontologie. Cet ornithopode a été nommé d'après Gideon Mantell, dont la découverte originale d'Iguanodon en 1822 a été appropriée par l'égoïste Richard Owen. Aujourd'hui, aucun dinosaure ne porte le nom d'Owen, mais l'ornithopode éponyme de Mantell contribue largement à corriger une injustice historique.
La dénomination des petits ornithopodes fait également partie d'une autre célèbre querelle paléontologique. De leur vivant, Edward Drinker Cope et Othniel C. Marsh étaient des ennemis mortels, le résultat d'une tête d'Elasmosaurus placée sur sa queue plutôt que sur son cou (ne demandez pas). Aujourd'hui, ces deux paléontologues ont été immortalisés sous la forme d'ornithopodes - Drinker et Othnielia - mais on soupçonne que ces dinosaures pourraient en fait avoir été deux espèces du même genre !
Enfin, il existe désormais des preuves solides qu'au moins certains ornithopodes - dont Tianyulong et Kulindadromeus, du Jurassique supérieur - avaient des plumes. On ne sait pas ce que cela signifie par rapport aux théropodes à plumes. Peut-être que les ornithopodes, comme leurs cousins carnivores, avaient un métabolisme à sang chaud et avaient besoin d'être isolés du froid.