Pourquoi un ptérosaure n'est pas un dinosaure

Appeler un ptérosaure un dinosaure est une erreur du même ordre de grandeur que de dire que notre espèce est un marsupial.

Impression d'artiste d'un groupe d'azhdarchidés géants, Quetzalcoatlus northropi, en train de se nourrir dans une prairie de fougères du Crétacé. Un ptérosaure a attrapé un titanosaur juvénile, tandis que les autres parcourent les broussailles à la recherche de petits vertébrés et d'autres aliments. Wikimedia Commons

En début de semaine, les paléontologues Mark Witton et Michael Habib ont publié une nouvelle étude dans PLoS One sur la façon dont les ptérosaures - en particulier les grandes formes comme le Quetzalcoatlus - se sont envolés. Plutôt que de décoller du sol avec leurs jambes, les ptérosaures utilisaient leurs bras dans un mouvement de type saut de poteau pour s'élancer vers le ciel. C'est intéressant, mais j'ai rapidement été irrité par la couverture populaire de ces nouvelles recherches.

Dès qu'un article sur les ptérosaures est publié dans les médias grand public, il est presque inévitable que les archosaures volants soient appelés par erreur "dinosaures" par au moins une source. Dans le cas présent, le journal britannique The Telegraph et la vénérable BBC ont été deux des principaux contrevenants, chacun déclarant que les ptérosaures étaient des dinosaures dans leurs titres.

Il pourrait être facile de balayer ma plainte comme un cas de paléo-pédantisme, mais le choix des mots est important. Le mot "dinosaure" désigne un groupe spécifique de créatures unies par des caractéristiques communes et qui ont eu leur propre histoire évolutive - ce n'est pas un terme fourre-tout pour tout ce qui est reptilien et préhistorique. Appeler un ptérosaure un dinosaure est une erreur du même ordre de grandeur que de dire que notre espèce est un marsupial, mais pour comprendre pourquoi, nous devons étoffer les relations évolutives de ces animaux.

 

Commençons par le bas et remontons vers le haut. L'Archosauria est un groupe diversifié de reptiles qui contient deux sous-sections majeures : les crocodiles et leurs proches parents (collectivement appelés crurotarsans ou pseudosuchiens) se trouvent d'un côté de la séparation, et les dinosaures, les ptérosaures et leurs plus proches parents (appelés avemetatarsaliens) de l'autre. Pour notre propos, nous nous intéressons au second groupe.

Si l'on observe les avemetatarsalia (voir le diagramme ci-dessus), une division majeure apparaît à la base de ce groupe. D'un côté, on trouve les dinosaures et leurs plus proches parents, de l'autre, les ptérosaures et les animaux qui leur sont plus étroitement apparentés que les dinosaures. Les ptérosaures et les dinosaures sont des groupes distincts qui ont partagé un ancêtre commun. Ainsi, appeler un ptérosaure un dinosaure revient à ignorer cette divergence majeure dans l'évolution des deux groupes. Un ptérosaure n'est pas plus un dinosaure qu'un poisson rouge n'est un requin.

Il n'y a aucune raison pour que les sources d'information continuent à appliquer le mot "dinosaure" aux ptérosaures. Nous connaissons cette distinction depuis longtemps, et je parie que votre fan de paléo moyen de 10 ans saurait ne pas confondre les deux groupes. Avec ne serait-ce qu'un tout petit peu de perspective évolutionniste, la distinction devient claire.

Pour en savoir plus sur les ptérosaures, visitez Pterosaur.net, qui a été récemment créé par une équipe d'experts en ptérosaures, dont Witton et Habib.