Qui est Mary Anning la première paléontoglogue ?

"La plus grande fossiliste que le monde ait jamais connue".

Bien que la vie de Mary Anning ait fait l'objet de plusieurs livres et articles, on sait relativement peu de choses sur sa vie, et beaucoup de gens ignorent sa contribution à la paléontologie à ses débuts en tant que discipline scientifique. Comment une personne décrite comme "la plus grande fossiliste que le monde ait jamais connue" peut-elle être si obscure que même de nombreux paléontologues ne sont pas conscients de sa contribution ? Elle était une femme dans une Angleterre d'hommes.

Mary Anning est née en 1799 de Richard et Mary Anning de Lyme Regis, situé sur la côte sud de la Grande-Bretagne. Les falaises de Lyme Regis étaient - et sont toujours - riches en fossiles spectaculaires provenant des mers de la période jurassique. Richard et Marie ont eu jusqu'à dix enfants, mais seuls deux d'entre eux, Marie et Joseph, ont atteint la maturité. Richard était ébéniste et collectionneur occasionnel de fossiles. Malheureusement, Richard est mort en 1810, laissant sa famille endettée et sans soutien financier. Il a cependant transmis ses compétences en matière de chasse aux fossiles à sa femme et à ses enfants, ce qui s'est avéré plus tard fortuit pour le domaine naissant de la paléontologie.

La famille Anning a vécu dans la pauvreté et l'anonymat, vendant des fossiles de Lyme Regis, jusqu'au début des années 1820, lorsque le lieutenant-colonel Thomas Birch, collectionneur professionnel de fossiles, a fait la connaissance de la famille et a compati à leur situation financière désespérée. Birch a décidé d'organiser une vente aux enchères pour vendre toute sa collection de fossiles et de faire don des recettes à la famille Anning. Il estimait que les Anning ne devaient pas vivre dans une "difficulté aussi considérable", étant donné qu'ils avaient "trouvé presque toutes les belles choses qui ont été soumises à l'investigation scientifique...". Jusqu'à présent, c'est la mère Mary qui s'occupait de l'aspect commercial de la collecte de fossiles. Au milieu des années 1820, la fille Mary s'est imposée comme l'œil vif et l'anatomiste accomplie de la famille, et commence à prendre en charge l'entreprise familiale de fossiles. Joseph, à cette époque, s'était engagé dans une carrière de tapissier et ne collectait plus de fossiles.

On attribue à Mary Anning la première découverte de fossiles d'ichtyosaures. Bien que cela ne soit pas tout à fait vrai, elle a contribué à la découverte du premier spécimen d'ichtyosaure connu par la communauté scientifique de Londres. Ce spécimen a probablement été découvert entre 1809 et 1811, alors que Mary n'avait que 10 ou 12 ans. Et si Mary a trouvé la majorité des restes, son frère avait découvert une partie de la bête douze mois plus tôt. En fait, toute la famille Anning était impliquée dans la chasse aux fossiles, mais l'habileté et le dévouement de Mary ont permis de faire de nombreuses découvertes remarquables et ont ainsi fourni un moyen de subsistance à la famille sans père. Les fossiles que Mary et sa famille trouvaient et préparaient étaient recherchés avec impatience - non seulement par les musées et les scientifiques, mais aussi par les nobles européens, dont beaucoup possédaient d'importantes collections privées de fossiles et autres "curiosités".

Ses découverte paléontologiques

Mary a fait plusieurs grandes découvertes, dont l'ichtyosaure susmentionné et plusieurs autres beaux squelettes d'ichtyosaures. Mais sa découverte la plus importante, d'un point de vue scientifique, est sans doute celle du premier plésiosaure. Le célèbre anatomiste français, Georges Cuvier, a douté de la validité du spécimen lorsqu'il a examiné pour la première fois un dessin détaillé. Une fois que Cuvier a réalisé qu'il s'agissait d'une découverte authentique, les Annings sont devenus des fossilistes légitimes et respectés aux yeux de la communauté scientifique.

Malgré cette reconnaissance, la majorité des découvertes de Mary Anning ont fini dans des musées et des collections personnelles sans qu'elle soit reconnue comme la découvreuse des fossiles. Au fil du temps, Mary Anning et sa famille ont été oubliées par la communauté scientifique et la plupart des historiens, en raison du manque de documentation appropriée sur ses compétences particulières. Son statut social et son sexe ont contribué à l'oubli de Mary Anning et de sa contribution à la paléontologie. De nombreux scientifiques de l'époque ne pouvaient pas croire qu'une jeune femme issue d'un milieu aussi défavorisé puisse posséder les connaissances et les compétences dont elle semblait faire preuve. Par exemple, en 1824, Lady Harriet Sivester, la veuve de l'ancien recteur de la ville de Londres, écrit dans son journal intime après avoir rendu visite à Mary Anning :

". Ce qui est extraordinaire chez cette jeune femme, c'est qu'elle s'est si bien familiarisée avec cette science que dès qu'elle trouve des ossements, elle sait à quelle tribu ils appartiennent. Elle fixe les os sur un cadre avec du ciment, puis fait des dessins et les fait graver. . . C'est certainement un merveilleux exemple de la faveur divine - que cette pauvre fille ignorante soit ainsi bénie, car par la lecture et l'application, elle est arrivée à ce degré de connaissance au point d'avoir l'habitude d'écrire et de parler avec des professeurs et d'autres hommes intelligents sur le sujet, et ils reconnaissent tous qu'elle comprend plus de la science que quiconque dans ce royaume. "
L'éloge de Lady Sivester est élevé, mais notez que la "faveur divine" est invoquée pour expliquer comment une telle wo