squelette de dinosaure

Les "os de dinosaures" que vous voyez exposés au musée ne sont pas vraiment des os. Grâce au processus de fossilisation, les os d'animaux anciens sont transformés en roche.

Qu'est-ce qu'un fossile ?

Un fossile est une preuve de vie préhistorique (plante ou animal) qui a au moins 10 000 ans. Les fossiles les plus courants sont les os et les dents, mais il existe également des fossiles d'empreintes de pas et de peau. Les fossiles sont extraits de nombreux environnements, notamment d'anciens lits de rivière et lacs, de grottes, de chutes de cendres volcaniques et de fosses de goudron. Les fossiles sont classés en deux catégories : les fossiles corporels et les fossiles-traces. Les fossiles corporels sont des parties de l'organisme, comme des os ou des dents. Les traces fossiles sont tous les autres types de fossiles, y compris les empreintes de pas, les terriers et les excréments.

Comment quelque chose devient-il un fossile ?

La plupart des animaux anciens ne sont jamais devenus des fossiles. Leurs carcasses ont probablement été consommées par d'autres organismes, ou usées par le vent ou l'eau. Mais parfois, les conditions étaient réunies et leurs restes ont été préservés. Le processus de fossilisation le plus courant se produit lorsqu'un animal est enterré par des sédiments, comme du sable ou du limon, peu après sa mort. Ses os sont protégés de la pourriture par des couches de sédiments. Au fur et à mesure que son corps se décompose, toutes les parties charnues s'usent et seules les parties dures, comme les os, les dents et les cornes, sont conservées. Au cours de millions d'années, l'eau contenue dans les roches voisines entoure ces parties dures et les minéraux contenus dans l'eau les remplacent petit à petit. Lorsque les minéraux ont complètement remplacé les tissus organiques, il ne reste plus qu'une copie rocheuse solide du spécimen original.

Où trouve-t-on des fossiles ?
.

Les fossiles se trouvent presque exclusivement dans des roches sédimentaires, c'est-à-dire des roches qui se forment lorsque du sable, du limon, de la boue et des matières organiques se déposent dans l'eau ou dans l'air pour former des couches qui sont ensuite compactées en roche. Ainsi, pour trouver des fossiles de dinosaures non aviaires, les paléontologues recherchent des affleurements de roches sédimentaires qui se sont formées au cours de l'ère mésozoïque (il y a 251 à 65,6 millions d'années), période géologique durant laquelle vivaient les dinosaures non aviaires. Les scientifiques recherchent généralement dans les régions où peu de végétation recouvre la surface du sol, de sorte que les fragments de fossiles qui se détachent des couches de roches sédimentaires sont plus facilement visibles. Ces régions de crêtes et de ravins stériles sont souvent appelées "badlands".

Afin de trouver les couches de roches sédimentaires mésozoïques appropriées, les paléontologues utilisent souvent des cartes géologiques, qui montrent les types de couches rocheuses de différents âges géologiques exposées à la surface de la Terre dans différentes régions. Une fois les couches rocheuses appropriées trouvées, la recherche de fossiles de dinosaures peut commencer avec un espoir raisonnable de trouver les types de dinosaures recherchés. Et d'autres types de fossiles sont souvent découverts fortuitement au cours de la recherche.

Comment les fossiles de dinosaures sont-ils découverts et collectés ?

Pour trouver des fossiles, les paléontologues mènent des expéditions dans des régions du monde où des fossiles ou des crânes sont susceptibles d'être trouvés. Pour être couronné de succès, ce travail de terrain nécessite un financement considérable et une planification minutieuse. Chaque voyage est conçu pour essayer de trouver des fossiles qui apporteront un nouvel éclairage sur des questions de recherche particulières. Souvent, les scientifiques choisissent des destinations pour leurs travaux de terrain dans des régions où des fossiles ont déjà été trouvés, mais si ce n'est pas le cas, des cartes géologiques et des photos satellites sont utilisées pour identifier les zones où des roches du bon âge et de l'environnement ancien sont exposées en surface.

Pour trouver des fossiles, les paléontologues effectuent d'abord une opération appelée prospection, qui consiste à marcher lentement sur des crêtes et dans des ravins, tout en gardant les yeux fixés sur le sol dans l'espoir de trouver des fragments de fossiles altérés en surface. En général, on parcourt entre 8 et 15 km par jour pendant la prospection. Une fois qu'un fragment de fossile est trouvé, le collectionneur brosse la terre meuble à la surface pour voir si d'autres spécimens sont enfouis dans le sol. Si c'est le cas, l'exploitation de la carrière est lancée pour recueillir le fossile. Tout d'abord, des alènes, des marteaux-piqueurs, des ciseaux et d'autres outils sont utilisés pour enlever la roche qui recouvre les os du crâne afin de voir quelle quantité de squelette est présente. À mesure que les os fossiles sont exposés, une colle spéciale est appliquée dans les fissures et les fractures pour maintenir le fossile.

Ensuite, une tranchée est creusée autour du fossile afin qu'il repose sur un piédestal bas, toujours enveloppé dans la roche qui l'entoure, ou matrice. Une couverture de papier toilette humide est placée sur les os fossilisés avant qu'une couche de bandages en plâtre ne soit enroulée autour de la matrice pour créer un plâtre dur, comme le fait un médecin autour d'un os cassé. Une fois le plâtre durci, l'excavation du fossile est terminée en détachant la matrice de la roche sous-jacente, et le fossile dans son plâtre est emballé pour être renvoyé au musée.

Comment les fossiles de dinosaures sont-ils préparés en laboratoire ?

Les préparateurs de fossiles sont des techniciens hautement qualifiés qui extraient les fossiles de la matrice qui les entoure, utilisent des adhésifs et des consolidants pour stabiliser les fossiles et préparent des moules et des moulages des spécimens.

Lorsque les fossiles arrivent du terrain, ils sont enveloppés dans des enveloppes de plâtre, ainsi que dans la roche, ou matrice, qui entoure les fossiles. La préparation des fossiles consiste à découper l'enveloppe de plâtre et à retirer la matrice qui entoure le fossile. La matrice peut être molle et friable, lorsque le sable ou la boue est mal cimenté, ou elle peut être extrêmement dure, lorsque les sédiments sont bien cimentés. Par conséquent, une grande variété d'outils est nécessaire pour enlever la matrice et stabiliser le fossile. On utilise généralement des outils dentaires pour enlever soigneusement les sédiments près de l'os, ainsi que des aiguilles sur mesure composées d'acier au carbure. Autrefois, des ciseaux et des marteaux étaient utilisés pour enlever les blocs de matrice plus éloignés de l'os calavera, mais récemment, des outils mécaniques plus petits ont pris leur place. Il s'agit notamment de petites meules, de marteaux-piqueurs miniatures appelés scribes à air et de minuscules sableuses alimentées à l'air comprimé.

Les préparateurs utilisent souvent ces outils tout en examinant le fossile à travers un microscope de précision sous un éclairage de haute qualité, afin de s'assurer que les caractéristiques délicates des fossiles ne sont pas endommagées. Ils choisissent soigneusement les matériaux utilisés pour renforcer ou réparer les spécimens. Les adhésifs, les colles et les mastics doivent résister à l'épreuve du temps et ne pas devenir cassants ou décolorés, tout comme les matériaux utilisés pour conserver les œuvres d'art. Les types de matériaux utilisés sont enregistrés afin d'aider les futurs préparateurs si une préparation ou une réparation supplémentaire est nécessaire.