Une brève histoire des dinosaures cachés

Un fragment de la mâchoire inférieure du Megalosaurus, le premier dinosaure à être nommé scientifiquement en 1824. Bien avant cela, cependant, les gens s'interrogeaient sur la nature des os de dinosaures. Wikipedia

Nous ne connaîtrons jamais l'identité de la première personne à avoir découvert un dinosaure fossilisé. Certes, le naturaliste britannique William Buckland a décrit le Megalosaurus en 1824, considéré aujourd'hui comme le premier dinosaure à être nommé scientifiquement, mais les gens trouvaient des dinosaures bien avant que Buckland ne s'interroge sur son "grand lézard". Comme Adrienne Mayor et d'autres géohistoriens l'ont documenté, les gens du monde entier ont reconnu et se sont interrogés sur les dinosaures et autres créatures fossilisées pendant des siècles - des Grecs aux Amérindiens. En fait, comme l'a affirmé le paléontologue Ken McNamara, les hommes préhistoriques ont peut-être même ramassé des fossiles et les ont transformés en outils ou en décorations, leur conférant ainsi une signification particulière. Des fragments de coquille d'œuf de dinosaure fossilisés ont même été utilisés dans des colliers, bien que l'on ignore qui a fabriqué ces bijoux et pourquoi. Le fait est que nous avons une longue et profonde histoire avec les os de dinosaures.

Étrangement, les peuples préhistoriques et anciens qui avaient une compréhension pré-scientifique de la nature comprenaient mieux ce que représentaient les fossiles que les érudits et naturalistes occidentaux des 16e, 17e et 18e siècles qui considéraient les fossiles comme une simple tentative de la roche d'imiter la vie. Alors que de nombreuses cultures anciennes et aborigènes considéraient les os de dinosaures comme les restes de créatures réelles, les savants occidentaux faisaient souvent passer les fossiles pour d'étranges "sports de la nature" créés par des forces surnaturelles dans la terre. Après tout, le dogme religieux dictait que le monde n'avait que quelques milliers d'années, et que la terre entière avait été créée telle quelle dans ce laps de temps comprimé. Il n'y avait pas de place dans les chronologies bibliques pour les fossiles, donc les dents de requin, les coquilles de palourdes, les squelettes de mammifères et les os de dinosaures devaient être des faux complexes qui pouvaient trop facilement tromper les imprudents. Il a fallu des décennies de recherches, de découvertes et de redécouvertes d'idées plus anciennes pour que les naturalistes réalisent que les fossiles étaient de véritables vestiges de la vie préhistorique et que l'extinction était une réalité. En 1800, au plus tard, une compréhension scientifique de la préhistoire était enfin en train de se former.
Bien que les paresseux terrestres géants, les mammouths et les mosasaures aient été parmi les premières célébrités fossiles, les naturalistes européens ont commencé à suivre la piste des dinosaures à peu près à la même époque. Ils ne savaient simplement pas ce qu'ils regardaient. Rappelez-vous que ce n'est qu'en 1842 que l'anatomiste britannique Richard Owen a inventé le mot "dinosaure". Avant cette date, les os de dinosaures étaient souvent considérés comme les restes de reptiles et d'autres grandes créatures. La nature fragmentaire des premières découvertes de dinosaures a encore obscurci la véritable identité des fossiles.

Les historiens des sciences David Spalding et William Sarjeant ont catalogué certaines des premières découvertes de dinosaures dans leur contribution à The Complete Dinosaur. Il s'agissait de fossiles cryptiques - nous pouvons les reconnaître comme des dinosaures aujourd'hui, mais les chercheurs de l'époque n'avaient qu'une vague idée de ce qu'ils regardaient. L'exemple le plus célèbre est l'extrémité d'un fémur fossile décrit par le naturaliste britannique Robert Plot en 1677. Dans une liste de curiosités géologiques - y compris ce qu'il croyait être des yeux pétrifiés et d'autres bizarreries - Plot a mentionné l'extrémité du fémur comme "un véritable os, maintenant pétrifié", et la taille du fossile l'a amené à suggérer que l'os provenait d'un éléphant amené en Grande-Bretagne par les Romains quelques siècles plus tôt. En se reportant aux illustrations de l'os - malheureusement perdues depuis longtemps - les paléontologues soupçonnent que le fragment de fémur appartenait au Megalosaurus, ou à un dinosaure similaire.

Plot n'était pas le seul à figurer et à décrire les fossiles de dinosaures. En 1699, le naturaliste Edward Lhuyd a confondu plusieurs dents de dinosaures avec des dents de poissons fossiles, et d'autres naturalistes ont continué à écrire sur les os et les dents étranges qu'ils ont acquis pour leurs musées et leurs collections personnelles. Spalding et Sarjeant fournissent la liste complète dans leur récit, mais les dinosauriana accumulés et mal compris comprenaient un membre de théropode collecté par John Woodward au début des années 1700, des vertèbres et un fémur trouvés en France, un grand os de membre de dinosaure trouvé dans le sud-ouest du New Jersey en 1787, des "traces de dinde" trouvées dans la vallée du Connecticut au début des années 1800, et une dent de spinosaurus prise pour un fossile de crocodile et appelée Suchosaurus par Richard Owen en 1824. Et je dois faire une mention spéciale de l'un de mes exemples préférés. En 1806, Meriwether Lewis - de la légendaire expédition Lewis et Clark à travers l'achat de la Louisiane - a remarqué un grand os dans une falaise près de ce qui est maintenant Billings, Montana. Il pensait que l'os appartenait à un énorme poisson, mais, sur la base de ses notes et de sa description, les paléontologues sont convaincus que Lewis avait en fait repéré une côte de dinosaure dans la formation Hell Creek du Montana, riche en fossiles.

Les naturalistes d'Europe et d'Amérique du Nord ont certainement catalogué et collecté des os de dinosaures, mais la nature rare et fragmentaire des fossiles a conduit les chercheurs à attribuer les os à des animaux familiers, bien que de taille géante. Même William Buckland, qui a décrit le Megalosaurus, pensait que son animal ressemblait à un varan géant, et ce n'est que lorsque Owen a inventé le mot "dinosaure" que les restes divers, éparpillés et énigmatiques ont commencé à se rassembler en un groupe particulier d'animaux jusqu'alors inconnus. (Et il fallut encore plusieurs décennies, avant que les découvertes de squelettes partiels ne commencent à révéler la véritable forme des dinosaures). Malgré certains contretemps dus à la confiance dans l'autorité religieuse concernant l'histoire du monde, notre espèce s'interroge depuis des siècles sur la vie des animaux que nous appelons aujourd'hui dinosaures. Les dinosaures sont parmi nous, sous une forme ou une autre, depuis bien plus longtemps que le mot dinosaure lui-même.