Griffe redoutable mais pas outil d'éviscération

Le premier fossile de Velociraptor découvert par les scientifiques était une impressionnante griffe, mise au jour à côté d'un crâne complet mais écrasé lors d'une expédition de l'American Museum of Natural History (AMNH) en Mongolie. 

Henry Fairfield Osborn, président de l'AMNH, a publié une description des découvertes en 1924, mais il supposait que la grande griffe incurvée provenait de la main.

Nous savons maintenant qu'elle appartenait au deuxième orteil du pied du Velociraptor. C'était l'arme parfaite d'un prédateur et elle pouvait atteindre plus de 6,5 centimètres autour de son bord extérieur.

Les gens ont traditionnellement considéré la griffe de pied comme un outil d'éviscération, explique David, mais elle ne fonctionnait pas vraiment comme ça.

Des paléontologues ont construit un modèle mécanique de la griffe pour le documentaire de la BBC The Truth About Killer Dinosaurs et ils n'ont pas réussi à l'éventrer.

Au lieu de cela, les recherches suggèrent que la griffe acérée comme un rasoir était utilisée pour poignarder, et non pour trancher, et qu'elle était probablement utilisée comme un crochet pour empêcher les proies de s'échapper.

Terrifiant tapotement des orteils

La griffe pourrait-elle avoir un autre but ? Jurassic Park - qui a propulsé le Velociraptor sous les feux de la rampe - comportait une scène troublante où le dinosaure tapait sa griffe sur le sol pour l'aider à localiser ses proies - en l'occurrence, des enfants. Mais y avait-il une base scientifique à cela ?

Chaque fois que nous trouvons des traces de Velociraptor et de ses parents dromaeosauriens, il n'y a pas de petites marques faites par la griffe en forme de faucille. Cela nous indique que le dinosaure la gardait surélevée par rapport au sol, sans doute pour la garder aiguisée.

Aucune preuve d'un comportement de tapotement des orteils n'a été trouvée. Je pense que c'était juste un stratagème cinématographique pour les faire paraître plus alertes et effrayants.

Comme un oiseau de proie qui a mal tourné

Si nous devions rencontrer le Velociraptor aujourd'hui, il y a de fortes chances que nous le trouvions assez inquiétant, quelle que soit sa taille.

David pense qu'il ressemblerait à un oiseau de proie inhabituel - un grand oiseau étiré, mais avec une très longue queue, des mains griffues et des dents (et non un bec).

C'est l'une des raisons pour lesquelles je trouve dommage qu'ils n'aient pas mis de plumes sur le Velociraptor dans les films de Jurassic Park", dit-il. Ils seraient en fait beaucoup plus effrayants parce que ce serait quelque chose que nous reconnaissons, mais un peu faux.

Je pense qu'il est utile de considérer le Velociraptor comme un aigle terrestre, car il est très similaire à l'aigle à bien des égards et il est raisonnable de penser qu'il aurait eu un comportement similaire.

Il n'aurait pas été particulièrement agréable de le rencontrer - je n'aurais pas voulu rencontrer un aigle terrestre, et encore moins un aigle habitué à être au sol.

Avec des plumes mais sans ailes

Nous savons que le corps de Velociraptor était couvert de plumes car des parents proches, dont Microraptor et Zhenyuanlong, ont été trouvés avec des plumes préservées.

En 2007, la découverte de boutons de piquants sur un fossile de Velociraptor a prouvé que ce dinosaure avait de longues plumes attachées à partir de son deuxième doigt et le long de ses bras.

Malgré ses bras ressemblant à des ailes, le Velociraptor n'aurait pas été capable de voler.

Il n'avait pas l'appareil nécessaire pour faire décoller un animal de sa taille", explique David.

Bien qu'il ait un bréchet (clavicule soudée) comme chez les oiseaux modernes, il n'avait pas la forme nécessaire pour supporter des ailes battantes.

La taille et la forme des bras du Velociraptor signifiaient que ses ailes n'étaient pas non plus assez grandes pour qu'il puisse planer. Et il avait des plumes symétriques, et non asymétriques comme les oiseaux volants modernes".

Étant donné que le Velociraptor ne pouvait pas voler, à quoi servaient les plumes ? Potentiellement à l'affichage - pour aider à attirer les partenaires - et pour le garder au chaud.

David dit : "Il y a de bonnes preuves que les dromaeosaures avaient un métabolisme élevé. Si vous générez beaucoup de chaleur, si vous la perdez, vous gaspillez beaucoup d'énergie. Les plumes empêcheraient les dromaeosaures de perdre de l'énergie et les garderaient au chaud".

Une autre suggestion est que les Velociraptor utilisaient leurs bras emplumés pour couvrir leurs nids pendant la couvaison.

Nous avons des spécimens d'oviraptorosaures, relativement proches du Velociraptor, qui sont conservés en train de couver leurs œufs comme une poule", poursuit David.

Le Velociraptor et ses semblables sont en fait plus proches des oiseaux que l'Oviraptor et ses semblables. Donc, à moins que cette posture de couvaison ne soit apparue indépendamment chez les oviraptorosaures - ce qui est possible - elle a probablement évolué chez l'ancêtre commun de tous ces animaux, ce qui rend probable que le Velociraptor ait couvé ses œufs de la même manière".

Malheureusement, aucun fossile ne le prouve. En revanche, nous disposons de fossiles montrant d'autres comportements du Velociraptor..

Pris en train de se battre

Un célèbre fossile de Velociraptor le montre en train de se battre avec Protoceratops.

Selon David, "ce spécimen est très intéressant car il nous donne un aperçu du comportement des dinosaures, ce qui est très rare".

C'est la preuve la plus spectaculaire qui ait été trouvée de deux dinosaures en train de se battre.

Le spécimen capture les deux dinosaures en plein combat. Comme le décrit David, "la griffe mortelle du Velociraptor est dans la gorge du Protoceratops, et le bras du Velociraptor est écrasé dans la bouche du Protoceratops".

Il semble qu'ils aient été préservés dans cette pose parce qu'ils ont été enterrés par une tempête de sable ou l'effondrement d'une dune au milieu de leur combat.

Bien qu'il s'agisse d'une représentation palpitante d'une bataille de dinosaures, David dit qu'il est difficile de déterminer pourquoi les animaux se battaient.

Le Vélociraptor chassait-il le Protoceratops ? Si oui, il était probablement désespéré ou inexpérimenté.

David explique : "C'est une simplification excessive, mais en général, si deux animaux se battent, le plus gros l'emporte.

Les carnivores ont tendance à n'attaquer un animal plus gros que s'il est malade, blessé ou vieux. Ils ne veulent pas risquer de se blesser eux-mêmes car cela pourrait être fatal - une patte cassée, par exemple, l'empêcherait de chasser".

Dans ce cas, les deux animaux étaient de longueur similaire, mais Protoceratops était beaucoup plus volumineux.

Peut-être que c'est Protoceratops qui a provoqué l'attaque, spécule David. Le Protoceratops aurait pu être très agressif, surtout s'il considérait l'autre dinosaure comme une menace.

Il ajoute : "Tout ce que nous pouvons dire avec certitude, c'est que ces deux dinosaures se sont battus avant d'être engloutis dans le sable".

Un ennemi mortel du Protoceratops ?

En raison de ce fossile, Velociraptor est souvent considéré comme l'ennemi perpétuel de Protoceratops. Mais il semble très improbable que le Vélociraptor se soit attaqué à ce dernier de manière habituelle, explique David.

Le Vélociraptor s'est probablement surtout nourri de mammifères et de reptiles relativement petits, faciles à maîtriser et à tuer. Cela dit, il est possible qu'il ait occasionnellement chassé de petits dinosaures en bas âge. En Mongolie, où vivait le Velociraptor, il pouvait s'agir de jeunes Protoceratops, de bébés Oviraptor et du pachycéphale Prenocephale.

Velociraptor's narrow jaws and relatively light build support the idea that it fed on fairly small prey.

Grand reptile volant sur les hommes

Un autre fossile particulier a conservé une partie du repas d'un Velociraptor à l'intérieur de son corps : un os brisé appartenant à un ptérosaure.

Les scientifiques estiment que ce reptile volant aurait eu une envergure d'environ trois mètres, soit une taille supérieure à celle du Velociraptor, relativement petit, qui a mangé les restes d'un ptérosaure. it.

Il s'agissait d'un animal difficile et probablement dangereux à chasser pour un jeune Velociraptor.

Au lieu de cela, les paléontologues ont conclu qu'il était plus probable que le Velociraptor se soit débarrassé de l'os. Le fait que le dinosaure ait mangé un gros os suggère également qu'il ne restait pas beaucoup de viande sur la carcasse.

Il s'agit pourtant d'un comportement relativement inhabituel.

David explique : "Presque tous les prédateurs font parfois les poubelles, et vice versa. Cependant, le Velociraptor n'a pas les caractéristiques d'un animal qui se nourrit principalement de déchets. On s'attendrait à ce qu'un tel animal soit relativement grand - capable de chasser les autres animaux d'une proie - et à ce qu'il ait des mâchoires très puissantes pour mordre les os".

Au lieu de cela, la majeure partie de l'anatomie du Velociraptor semble indiquer qu'il était un chasseur plutôt efficace.

David ajoute : "La carrure légère du Velociraptor indique qu'il était agile, et ses mains et pieds griffus auraient été des outils efficaces pour capturer des proies. Bien que minces, ses mâchoires auraient été capables de mordre rapidement, ce qui lui aurait également permis d'attraper et de maîtriser des proies agiles.

"Mais je doute qu'il aurait refusé l'opportunité de se régaler d'un animal mort.

Rapide mais pas super rapide

Did Velociraptor live up to its speedy reputation?

On peut se faire une idée approximative de l'aptitude d'un animal à courir en observant la longueur relative de sa cuisse et de son tibia, explique David. Un tibia plus long augmentera la longueur de votre foulée, et vous serez plus rapide.

Le vélociraptor avait des jambes assez grandes pour sa taille et elles étaient assez musclées. Son agilité était également facilitée par une queue longue et rigide qui l'aidait à se diriger à grande vitesse.

D'après une étude qui a modélisé la vitesse de divers dinosaures, je pense que le Velociraptor pouvait courir à plus de 40 kilomètres par heure, du moins par courtes impulsions, soit plus vite que l'homme le plus rapide.

Il aurait été assez rapide selon les normes des dinosaures - ce qui est plutôt heureux puisque son nom signifie rapide ou véloce - mais pas le plus rapide. Cet honneur revient aux ornithomimosaures, qui avaient de très longs tibias et qui auraient été capables de courir aussi vite que les autruches auxquelles ils ressemblent".

Mais ce qui est important pour le Velociraptor, c'est qu'il aurait été beaucoup plus rapide que ses proies communes. Les petits animaux ont des foulées assez courtes et s'il enlevait de jeunes Protoceratops, ils auraient été loin d'atteindre cette vitesse.

Chef de meute ?

 

v

David dit : "Pour les dinosaures de la taille d'un Velociraptor, il existe des traces de plusieurs individus se déplaçant dans la même direction, mais cela pourrait signifier que les dinosaures se déplacent en groupe (en foule) ou qu'ils suivent. Il n'y a pas de preuve particulière de chasse en meute.

Certains faucons modernes chassent de manière coopérative et plusieurs reptiles modernes, dont les dragons de Komodo, chassent d'une manière appelée mobbing, c'est-à-dire que l'un d'entre eux attaque un animal et que les autres le rejoignent de manière opportuniste. Ce phénomène est également observé chez de nombreux oiseaux de proie.

Il n'y a actuellement aucune preuve d'une quelconque chasse collective chez le Velociraptor, mais cela ne veut pas dire qu'elle n'a pas eu lieu.

QI exagéré

Si le Velociraptor était plutôt intelligent pour un dinosaure, il n'est pas tout à fait à la hauteur de l'image que lui donne Jurassic Park, à savoir celle d'un reptile rusé capable de se montrer plus malin que les humains.

David explique : "Nous pouvons avoir une idée approximative de l'intelligence d'un animal par la taille de son cerveau par rapport à son corps. Nous appelons cette mesure le quotient d'encéphalisation.

Il existe un mythe urbain bizarre selon lequel le Velociraptor aurait un quotient d'encéphalisation supérieur à celui des humains. Ce n'est clairement pas le cas.

Cependant, la taille du cerveau du Velociraptor par rapport à son corps est relativement élevée par rapport à la plupart des reptiles, y compris la plupart des autres dinosaures, et il est donc probable qu'il était comparativement intelligent.

Le Velociraptor n'était pas aussi intelligent qu'un chimpanzé, ou même qu'un perroquet ou un corbeau. Mais il était intelligent comme un oiseau moyen - un faucon ou quelque chose comme ça.