L'archéoptéryx était autant un dinosaure qu'un oiseau

La réputation d'Archaeopteryx comme étant le premier véritable oiseau est un peu exagérée. Certes, cet animal possédait un manteau de plumes, un bec semblable à celui d'un oiseau et un bréchet, mais il avait aussi une poignée de dents, une longue queue osseuse et trois griffes dépassant du milieu de chacune de ses ailes, autant de caractéristiques extrêmement reptiliennes que l'on ne retrouve chez aucun oiseau moderne. Pour ces raisons, il est tout aussi exact de qualifier l'Archéoptéryx de dinosaure que d'oiseau. L'animal est l'exemple parfait d'une "forme transitoire", qui relie son groupe ancestral à ses descendants.

 L'archéoptéryx était de la taille d'un pigeon

L'importance d'Archaeopteryx est telle que beaucoup de gens croient à tort que ce dino-oiseau était beaucoup plus grand qu'il ne l'était en réalité. En fait, l'Archéoptéryx ne mesurait qu'environ 20 pouces de la tête à la queue, et les plus grands individus ne pesaient pas plus de deux livres, soit la taille d'un pigeon moderne bien nourri. Ce reptile à plumes était donc beaucoup, beaucoup plus petit que les ptérosaures de l'ère mésozoïque, auxquels il n'était que lointainement apparenté.

 L'archéoptéryx a été découvert au début des années 1860.

Bien qu'une plume isolée ait été découverte en Allemagne en 1860, le premier fossile (sans tête) d'Archaeopteryx n'a été mis au jour qu'en 1861, et ce n'est qu'en 1863 que cet animal a été officiellement nommé (par le célèbre naturaliste anglais Richard Owen). On pense maintenant que cette plume unique pourrait avoir appartenu à un genre entièrement différent, mais étroitement lié, de dino-oiseau du Jurassique tardif, qui n'a pas encore été identifié.

L'archéoptéryx n'était pas directement ancestral aux oiseaux modernes

D'après les paléontologues, les oiseaux ont évolué à partir de dinosaures à plumes à plusieurs reprises au cours de la fin de l'ère mésozoïque (comme le Microraptor à quatre ailes, qui représentait une "impasse" dans l'évolution des oiseaux, étant donné qu'aucun oiseau à quatre ailes ne vit aujourd'hui). En fait, les oiseaux modernes sont probablement plus étroitement liés aux petits théropodes à plumes de la fin du Crétacé qu'à l'archéoptéryx de la fin du Jurassique.

Les fossiles d'Archéoptéryx sont exceptionnellement bien conservés.

Les couches de calcaire de Solnhofen, en Allemagne, sont réputées pour leurs fossiles de la flore et de la faune du Jurassique supérieur, datant d'il y a 150 millions d'années. Au cours des 150 années qui ont suivi la découverte du premier fossile d'Archaeopteryx, les chercheurs ont mis au jour 10 autres spécimens, chacun d'entre eux révélant une quantité énorme de détails anatomiques. (L'un de ces fossiles a depuis disparu, vraisemblablement volé pour une collection privée). Les lits de Solnhofen ont également livré les fossiles du minuscule dinosaure Compsognathus et du premier ptérosaure Pterodactylus.

Les plumes de l'archéoptéryx n'étaient probablement pas adaptées au vol motorisé

Selon une analyse récente, les plumes de l'Archaeopteryx étaient structurellement plus faibles que celles des oiseaux modernes de taille similaire, ce qui suggère que ce dino-oiseau a probablement plané pendant de courts intervalles (peut-être de branche en branche sur le même arbre) plutôt que de battre activement des ailes. Cependant, tous les paléontologues ne sont pas de cet avis, certains affirmant que l'Archéoptéryx pesait en réalité beaucoup moins que les estimations les plus largement acceptées et qu'il était donc peut-être capable de voler brièvement.

La découverte de l'archéoptéryx a coïncidé avec "l'origine des espèces".

En 1859, Charles Darwin a ébranlé le monde de la science avec sa théorie de la sélection naturelle, décrite dans "L'origine des espèces". La découverte de l'archéoptéryx, une forme de transition entre les dinosaures et les oiseaux, a beaucoup contribué à l'acceptation de sa théorie de l'évolution, même si tout le monde n'était pas convaincu (le célèbre grognard anglais Richard Owen a mis du temps à changer d'avis, et les créationnistes et fondamentalistes modernes continuent de contester l'idée même de "formes de transition").

L'archéoptéryx avait un métabolisme relativement lent.

Une étude récente a conclu, de manière plutôt surprenante, que les petits d'Archaeopteryx avaient besoin de près de trois ans pour atteindre la taille adulte, un taux de croissance plus lent que celui observé chez les oiseaux modernes de taille similaire. Cela signifie que, même si l'Archaeopteryx possédait un métabolisme primitif à sang chaud, il était loin d'être aussi énergique que ses parents modernes, ou même que les dinosaures théropodes contemporains avec lesquels il partageait son territoire (une autre indication qu'il n'était peut-être pas capable de voler).

L'archéoptéryx menait probablement un mode de vie arboricole

Si Archaeopteryx était en fait un planeur plutôt qu'un aviateur actif, cela impliquerait une existence essentiellement arboricole. Cependant, s'il était capable de voler, ce dinobird aurait été tout aussi à l'aise pour traquer de petites proies sur les rives des lacs et des rivières que de nombreux oiseaux modernes. Quoi qu'il en soit, il n'est pas rare que de petites créatures de tous types - oiseaux, mammifères ou lézards - vivent au sommet des branches ; il est même possible, bien que cela soit loin d'être prouvé, que les premiers proto-oiseaux aient appris à voler en tombant des arbres.

Au moins certaines des plumes de l'archéoptéryx étaient noires.

 

Étonnamment, les paléontologues du XXIe siècle disposent de la technologie nécessaire pour examiner les mélanosomes (cellules pigmentaires) fossilisés de créatures éteintes depuis des dizaines de millions d'années. En 2011, une équipe de chercheurs a examiné l'unique plume d'Archaeopteryx découverte en Allemagne en 1860 et a conclu qu'elle était principalement noire. Cela ne signifie pas nécessairement qu'Archaeopteryx ressemblait à un corbeau du Jurassique, mais il n'était certainement pas de couleur vive, comme un perroquet d'Amérique du Sud.

 

Les dinosaures terrestres :

Le raptor