Les dinosaures étaient les vrais monstres marins

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Quand les dinosaures régnaient sur terre, ces reptiles rôdaient sur les mers.

Les plésiosaures ont habité les mers il y a environ 200 millions à 65 millions d'années. Ils n'étaient pas des dinosaures, bien qu'ils aient vécu à la même époque que les dinos. On pense que les plésiosaures se nourrissaient principalement de poissons, respiraient l'air et pondaient leurs œufs sur les plages. Le plus grand de ces monstres marins atteignait 15 mètres de long.

Pendant des millions d'années, les reptiles ont dominé la Terre. Beaucoup de ceux qui vivaient sur terre étaient des dinosaures. Mais aucun dinosaure ne nageait dans les mers. Les océans avaient leur propre cadre de reptiles. Beaucoup étaient des prédateurs supérieurs, les requins et les orques de leur temps. Et ils auraient rendu les océans très dangereux.

Certains de ces reptiles marins avaient la forme de dauphins et pouvaient probablement nager rapidement. Certains étaient aussi grands et aussi longs qu'un bus scolaire. Mais ils n'avaient pas la structure distinctive des hanches que seuls les dinos possédaient.


Un dinosaure avait des trous distinctifs dans son bassin, là où ses fémurs étaient attachés, note Sterling Nesbitt. Il est paléontologue des vertébrés à Virginia Tech à Blacksburg. Les reptiles marins de la même époque n'avaient pas de tels trous.

Il y a environ 252 millions d'années, une extinction massive a eu lieu. À cette époque, d'énormes volcans sont entrés en éruption dans ce qui est aujourd'hui la Sibérie. La chimie de l'océan a également changé. En conséquence, un grand nombre d'animaux, de plantes et d'autres espèces ont disparu. Au total, environ 90 % des espèces océaniques et 70 % des espèces terrestres ont disparu. Après que les écosystèmes dévastés se soient rétablis, les quelques espèces qui ont survécu ont évolué pour mieux s'adapter aux nouvelles conditions environnementales.
Explicatif : Comment se forme un fossile

Avec la disparition de tant d'espèces océaniques, certaines créatures terrestres ont tenté un mode de vie aquatique - et ont réussi. Ces animaux ont évolué pour devenir des ichtyosaures (IK-thee-oh-saurs). Bien plus tard, après d'autres extinctions massives, d'autres reptiles terrestres ont pris la mer. Leurs descendants ont évolué pour devenir des plésiosaures, des pliosaures et des mosasaures.

Depuis des centaines d'années, des fossiles de ces créatures marines sont mis au jour. Mais les scientifiques continuent de découvrir de nouvelles espèces et de nouvelles informations sur l'apparence de ces animaux.

Poissons-lézards de la mer

Les ichtyosaures sont parmi les premiers lézards à avoir pris la mer. Leur nom signifie même "lézard-poisson" en grec. Dans l'ensemble, les ichtyosaures ont eu beaucoup de succès. Jusqu'à présent, les paléontologues en ont découvert et nommé plus de 100 espèces différentes, note Benjamin Moon. Il est paléontologue des vertébrés à l'université de Bristol, en Angleterre.

Les ichtyosaures, un groupe diversifié de reptiles marins, vivaient il y a entre 252 et 95 millions d'années. Ils étaient de tailles et de formes diverses.NOVU TAMURA/LEVI BERNARDO/WIKIMEDIA COMMONS (CC-BY 3.0)
Les espèces de ce groupe ont vécu entre 248 millions d'années et 95 millions d'années environ. Leurs fossiles ont été trouvés dans le monde entier. Aucun d'entre eux ne provient de roches qui ont commencé par être des sédiments de lacs ou de rivières, note-t-il. Les ichtyosaures devaient donc tous être des habitants de l'océan. Certains de ces reptiles aquatiques ne mesuraient pas plus de 80 centimètres (environ 31 pouces) de long. D'autres atteignaient 22 mètres. Certains étaient très profilés, comme les dauphins d'aujourd'hui. D'autres avaient des proportions plus proches de celles des lézards.
Certains ichtyosaures vivaient et se nourrissaient dans les eaux côtières au bord des continents. Mais d'autres nageaient apparemment en plein océan, loin des terres. Ils donnaient même naissance à des petits vivants en mer, comme le font les baleines et les marsouins d'aujourd'hui. Il s'agit d'un exemple d'évolution convergente, c'est-à-dire le développement de caractéristiques similaires dans des lignées totalement différentes. Ces similitudes sont probablement dues à l'obligation de s'adapter à des environnements ou des lieux similaires au sein d'un écosystème.

Les paléontologues soupçonnaient depuis longtemps que certains ichtyosaures plongeaient en profondeur pour trouver des proies, comme les cachalots actuels. L'un de ces animaux était l'Ophthalmosaurus (Op-THAHL-moe-saur-us). Avec des yeux mesurant jusqu'à 10 centimètres de diamètre, il tire son nom - "lézard oculaire" - du grec. Selon certains scientifiques, ces créatures de 6 mètres de long devaient poursuivre leurs proies dans des eaux très profondes et sombres. D'autres ont suggéré que ces grands yeux auraient permis aux lézards de chasser la nuit.
Les fossiles d'ichtyosaures montrent que ces reptiles marins n'étaient pas des dinosaures, bien qu'ils aient vécu à la même époque. era.DADEROT/WIKIMEDIA COMMONS (CC 1.0)
Une étude récente de fossiles étonnamment bien conservés pourrait contribuer à mettre un terme au débat. Les scientifiques ont déterré les fossiles dans des roches vieilles de 190 à 196 millions d'années. La plupart des fossiles ne conservent que les os et autres tissus durs. Mais ces fossiles comprenaient des tissus mous qui sont probablement de la peau.
À l'intérieur de cette peau apparente se trouvaient de minuscules structures ressemblant à des gouttes. Elles mesuraient entre 500 et 800 nanomètres de long. C'est la même taille que les structures porteuses de pigments dans les cellules de la peau et les plumes des mammifères et des oiseaux d'aujourd'hui, note Johan Lindgren. Il est paléontologue spécialiste des vertébrés à l'université de Lund, en Suède. Avec ses collègues, il propose maintenant que les petites taches de ce reptile soient les restes de ses structures porteuses de pigments. L'équipe de Lindgren a décrit ses découvertes dans l'édition du 27 février 2014 de la revue Nature.

Les taches n'étaient pas plates, mais ovoïdes. L'animal était donc probablement noir ou brun foncé, explique Lindgren. Son raisonnement : C'est la couleur fournie par les mélanosomes ovoïdes - la structure pigmentée des cellules - des animaux modernes. Les mélanosomes parfaitement ronds, ou sphériques, portent généralement une couleur rouge ou jaune.

Selon Lindgren, un animal plongeant en profondeur et dont tout le corps est de couleur sombre serait bien camouflé. Il lui serait donc relativement facile de surprendre ses proies. Les cachalots d'aujourd'hui, qui chassent les calmars géants dans les eaux profondes, sont gris foncé sur tout le corps, note-t-il. Il est donc très possible que l'ancien ichtyosaure que son équipe et lui ont étudié était également un plongeur profond.

Bêtes à long cou

Il y a environ 205 millions d'années, un nouveau type de reptile marin est apparu dans les mers. Les scientifiques les appellent plésiosaures (PLEEZ-see-oh-saures), du grec "proche des lézards". Les plus anciens d'entre eux ressemblaient à des lézards, leurs ancêtres présumés. Mais au fil du temps, les animaux ont évolué pour prendre une apparence très différente.

Les plésiosaures avaient généralement un corps large, des nageoires et des queues courtes. Les espèces les plus caractéristiques avaient également un long cou qui faisait ressembler l'animal à un serpent enfilé dans la carapace d'une tortue. Et si la plupart des plésiosaures avaient un long cou, certains avaient un cou vraiment long, note Michael Everhart. Il est paléontologue des vertébrés à l'université d'État de Fort Hays, dans le Kansas.

Ces plésiosaures au cou très long appartenaient à un groupe appelé élasmosaures (Ee-LAZ-moe-saures). Leur cou était si long que certains des premiers scientifiques qui ont assemblé leurs fossiles n'arrivaient pas à y croire, dit Everhart. Ils ont confondu le long cou et la courte queue, plaçant par erreur le crâne à la mauvaise extrémité.

Les plésiosaures étaient connus pour leur long cou, mais Albertonectes vanderveldei en avait un exceptionnellement long qui comprenait 76 os du cou. Ce reptile marin vivait il y a environ 70 millions d'années, à l'époque où les dinosaures dominaient la terre ferme..SMOKEYBJB/WIKIMEDIA COMMONS (CC-BY-SA 3.0)
Récemment, Everhart et son équipe se sont penchés à nouveau sur les fossiles d'un plésiosaure appelé Elasmosaurus platyurus . Déterrées au Kansas à la fin des années 1860, ces roches ont rapidement été expédiées vers l'Est, dans un musée de Philadelphie. Elles y sont restées depuis.
Les fossiles que le groupe d'Everhart a étudiés sont étonnamment complets. Ils comprennent un crâne, qui manque souvent aux spécimens de plésiosaures. Peu de crânes ont survécu car ils sont si délicats et relativement petits - pas beaucoup plus gros que le cou de la créature. Les scientifiques ont estimé que la créature mesurait environ 13 mètres (42 pieds) de long lorsqu'elle était vivante. Et 7 mètres de cette longueur n'étaient rien d'autre que le cou !

De nombreuses équipes ont étudié ce spécimen depuis qu'il a été mis au jour il y a près de 150 ans. Mais les scientifiques débattent toujours de l'anatomie de l'animal. Par exemple, ils n'arrivent pas à déterminer combien d'os du cou il avait.

Lorsqu'Everhart et ses coéquipiers ont examiné toutes les pièces fossiles posées sur les étagères du musée, ils ont trouvé un os supplémentaire rangé séparément sur une étagère voisine. Il avait probablement été excavé en même temps. Mais il n'avait pas été étiqueté par les personnes qui l'avaient déterré. Pourtant, il semblait provenir du bon type de roche et il avait la même couleur et la même texture que les autres fossiles. Il avait également la bonne taille et la bonne forme pour faire partie du cou d'un plésiosaure. Les chercheurs ont donc pensé que le puzzle ancien n'avait peut-être pas été assemblé correctement. Après une étude plus approfondie, ils ont proposé que cet os soit effectivement un nouvel ajout au fossile de plésiosaure.

Si c'est le cas, la bête possédait 72 os dans son cou. À titre de comparaison, presque tous les mammifères - des souris aux humains en passant par les girafes - n'en ont que sept. Selon M. Everhart, un seul vertébré connu à ce jour avait plus d'os dans le cou que l'Elasmosaurus. Cette créature était également un élasmosaure. Son nom est Albertonectes vanderveldei. Il vivait il y a environ 70 millions d'années. Dans l'ensemble, il était légèrement plus court que l'Elasmosaurus, mais il avait 76 os du cou.

À l'autre extrême des proportions du cou se trouvaient des reptiles marins appelés pliosaures (PLY-oh-saures). Ils sont apparus à peu près en même temps que les plésiosaures. Même s'ils étaient apparentés, l'évolution les a façonnés différemment. Les deux groupes avaient tous deux des corps larges et fuselés. Mais les pliosaures avaient un cou relativement court et une tête massive. Comme les pliosaures avaient de grandes dents pointues, les scientifiques pensent qu'ils ne mangeaient que de la viande. Leur régime alimentaire comprenait probablement des poissons, des calmars et d'autres reptiles marins.

Formes similaires

Il y a environ 98 millions d'années, un quatrième grand groupe de reptiles marins est apparu. Les premiers fossiles de ces créatures ont été mis au jour près de la rivière Meuse, aux Pays-Bas. Le nom latin de cette rivière est "Mosa", d'où le nom des animaux : les mosasaures (MOE-sah-saures). Leurs fossiles ont été retrouvés sur tous les continents, ce qui signifie que ces animaux avaient une aire de répartition mondiale. Ils se sont éteints il y a environ 66 millions d'années, en même temps que les dinosaures.

Analyses of mosasaur fossils that include the preserved remains of soft tissues (top) help explain why the animal’s tail had a kink in it (middle, right). They also helped researchers reconstruct how the creature actually looked (bottom).JOHAN LINDGREN (TOP AND MIDDLE); STEFAN SØLBERG (BOTTOM)
MLes osasaures étaient petits au départ. Une des premières espèces ne mesurait qu'un mètre de long, explique Michael Polcyn. Il est paléontologue vertébré à la Southern Methodist University de Dallas, au Texas. Mais au fil du temps, note-t-il, certaines espèces sont devenues énormes. La plus grande s'étendait sur environ 17 mètres (56 pieds).
Comme les pliosaures, les mosasaures étaient des prédateurs supérieurs. Les espèces plus grandes devaient donc s'attaquer à de très grosses proies. Les fossiles conservent des restes de leurs derniers repas. Ces preuves montrent que les mosasaures mangeaient des poissons, des calmars, des tortues, des plésiosaures et même d'autres mosasaures.

Les fossiles montrent que chez certains mosasaures, la longue queue fait un virage inhabituel vers le bas, dit Lindgren. Ce coude a longtemps été un mystère. Mais en 2008, des paléontologues ont découvert des fossiles de mosasaures très bien conservés qui, pour la première fois, contenaient des tissus mous. Ces restes anciens donnent aux scientifiques une idée de ce à quoi ressemblait réellement la queue de la créature. Lindgren et son équipe ont décrit les fossiles le 10 septembre 2013 dans Nature Communications.

Juste au-dessus du point où la queue prend un virage vers le bas, il y a l'impression d'une nageoire charnue. Cette nageoire semble avoir été recouverte de minuscules écailles. C'est normal pour un reptile. Mais la forme de l'aileron est étonnamment similaire aux ailerons charnus de certains requins actuels. Elle est également similaire à la forme des nageoires de certains ichtyosaures.

C'est un autre exemple d'évolution convergente. Les mosasaures, les ichtyosaures et les requins vivaient tous dans l'eau et devaient parfois nager sur de longues distances. Il était donc préférable pour eux d'être aussi économes en énergie que possible. Pour certaines espèces, cela signifiait être profilé et avoir une longue queue en forme de croissant.

D'où viennent les bébés monstres des mers

Les scientifiques se sont longtemps demandé comment et où les mosasaures élevaient leurs petits. Contrairement aux ichtyosaures, peu de restes fœtaux ont été trouvés dans le corps des mosasaures adultes, note Daniel Field. Il est paléontologue des vertébrés à l'université de Yale à New Haven, dans le Connecticut. Les mosasaures adultes ont donc peut-être pondu leurs œufs sur la terre ferme, comme leurs lointains ancêtres terrestres. Ou peut-être ont-ils nagé en amont des rivières, où les jeunes mosasaures auraient été mieux protégés des prédateurs océaniques. Selon M. Field, aucune preuve solide ne vient étayer l'une ou l'autre de ces hypothèses.

En fait, il y avait de nombreuses raisons de penser que les mosasaures donnaient naissance à leurs petits en mer.

Les mosasaures ont peut-être donné naissance à leurs petits en pleine mer..ILLUSTRATION BY JULIUS T. CSOTONYI
FD'une part, il note que les mosasaures étaient bien adaptés à la vie en mer, et non à la vie sur terre. En effet, avoir une queue qui se plie vers le bas à son extrémité, au lieu de s'étirer en ligne droite, aurait rendu les déplacements sur terre assez difficiles. De plus, le bassin de la plupart des mosasaures n'était pas fixé à la colonne vertébrale. Il aurait été difficile pour ces créatures de supporter leur propre poids ou de se déplacer efficacement hors de l'eau. Mais tous ces faits n'ont fourni que des preuves circonstancielles de la reproduction en mer, dit Field. Mais ce n'était pas une preuve solide.
Puis, il y a une dizaine d'années, des chercheurs ont découvert des fossiles de jeunes mosasaures qui avaient été enfouis dans des sédiments loin en mer. La surface de ces fossiles montrait des signes de rongation par l'acide. C'est comme si les animaux avaient été avalés et partiellement digérés. Les os avaient été soit évacués par le caca, soit vomis. Puis ils ont coulé et ont été préservés. Cela signifie que les jeunes mosasaures ont pu être mangés près du rivage et que leurs restes ont été transportés en mer à l'intérieur de la créature qui les avait mangés.

Mais maintenant, Field et son équipe ont trouvé des fossiles de jeunes mosasaures qui n'avaient pas été attaqués par l'acide gastrique. Ces fossiles étaient enfouis dans des roches qui avaient commencé comme sédiments du plancher océanique, loin du rivage. Il est donc probable que ces jeunes mosasaures soient morts en mer, dit Field. Il est également probable qu'ils y soient nés, ajoute-t-il.

Les fossiles étudiés par l'équipe de Field sont de minuscules morceaux de mâchoire. Ils comprennent quelques dents. Et les chercheurs ne sont pas allés bien loin pour les trouver : Ils étaient stockés au musée de Yale, où ils se trouvaient depuis peu après leur découverte à la fin des années 1800 (c'est un autre exemple de l'importance de collecter des fossiles et de les conserver pour des études futures).

Lorsque les paléontologues ont examiné les fossiles pour la première fois, ils ont supposé qu'il ne s'agissait que de fragments d'anciens oiseaux de mer. Ils ont donc rangé ces morceaux dans les tiroirs des musées. Mais de nouvelles analyses montrent que les dents étaient fixées dans les mâchoires par un type de tissu osseux que seuls les mosasaures possédaient. Field et ses collègues ont décrit cette découverte le 10 avril dans Palaeontology.

Après avoir comparé la taille des minuscules fossiles à celle d'adultes de 3 mètres de long présumés appartenir à la même espèce, les chercheurs estiment désormais que les jeunes mosasaures mesuraient environ 66 centimètres (26 pouces) de long.

"Ce sont les premiers fossiles de mosasaures dans cette tranche d'âge", note Field. Ils constituent également une preuve solide de l'idée que les mosasaures ont vécu toute leur vie en pleine mer.

L'histoire d'origine manquante

Contrairement aux requins et autres poissons, les anciens reptiles marins respiraient l'air, comme les baleines. Cela s'explique par le fait que les ichtyosaures, les mosasaures et d'autres reptiles marins ont évolué à partir de créatures qui vivaient autrefois sur terre.

Pendant longtemps, cependant, les paléontologues n'avaient aucune idée de ce à quoi pouvaient ressembler les ancêtres terrestres de ces espèces. C'est parce qu'il y avait un grand vide dans les archives fossiles avant l'apparition des premiers ichtyosaures, explique Moon à Bristol, en Angleterre. Ce trou dans le temps s'étendait sur des millions d'années, ajoute-t-il. Il était si long qu'une fois les ichtyosaures découverts, même les premiers individus connus étaient déjà bien adaptés à la vie en mer.

Puis, en 2011, une équipe a mis au jour un fossile intéressant dans l'est de la Chine. Il était presque complet et il ne lui manquait qu'une partie de la queue. Les côtes et les vertèbres avaient des parois épaisses contenant beaucoup d'os. La créature était donc probablement adulte lorsqu'elle est morte, explique Da-Yong Jiang. Il est paléontologue spécialiste des vertébrés à l'université de Pékin, en Chine. Mais la plupart des os des membres antérieurs du fossile étaient petits et largement séparés. C'est le signe que les membres antérieurs étaient probablement des nageoires remplies de cartilage et non des pattes, explique-t-il.

Les os très espacés des membres antérieurs de cet ichtyosaure suggèrent qu'il s'agissait de nageoires remplies de cartilage et non de pattes capables de supporter un poids important..RYOSUKE MOTANI
Les membres postérieurs étaient aussi plus petits que ce à quoi on s'attendrait pour un animal vivant sur terre. Cela aurait été une autre adaptation pour la natation. Selon Jiang, les membres n'étaient probablement pas utilisés pour la propulsion. Néanmoins, le reptile pouvait probablement se déplacer sur la terre ferme, tout comme les phoques et les otaries d'aujourd'hui.
De son vivant, la créature mesurait probablement 40 centimètres de long et pesait environ 2 kilogrammes. C'est maintenant le plus petit ichtyosaure connu. Les scientifiques l'ont nommé Cartorhynchus lenticarpus (CAR-toe-RING-kuss LEN-tee-CAR-pus). Ce nom vient des mots grecs pour "museau raccourci" (une autre caractéristique de ce fossile) et des mots latins pour "poignet flexible".

Cette créature "est la chose la plus proche que nous ayons d'un ancêtre terrestre des ichtyosaures", déclare Valentin Fischer. Il est paléontologue des vertébrés à l'université de Liège, en Belgique. Il ne faisait pas partie de l'équipe de Jiang.

Cette nouvelle découverte suggère également que des ancêtres encore plus anciens des ichtyosaures pourraient être découverts un jour. La mise au jour de ces espèces pourrait aider les scientifiques à résoudre le mystère des créatures terrestres qui ont donné naissance à ces monstres marins de notre lointain passé.
anatomie L'étude des organes et des tissus des animaux. Les scientifiques qui travaillent dans ce domaine sont appelés anatomistes.

camouflage Cacher des personnes ou des objets à un ennemi en les faisant apparaître comme faisant partie de l'environnement naturel. Les animaux peuvent également utiliser des motifs de camouflage sur leur peau, leur cuir ou leur fourrure pour se cacher des prédateurs.

cartilage Un type de tissu conjonctif solide que l'on trouve souvent dans les articulations, le nez et l'oreille. Chez certains poissons primitifs, comme les requins et les raies, le cartilage fournit une structure interne - ou squelette - à leur corps.

continent (en géologie) Les énormes masses terrestres qui reposent sur des plaques tectoniques. À l'époque moderne, il existe six continents géologiques : Amérique du Nord, Amérique du Sud, Eurasie, Afrique, Australie et Antarctique.

évolution convergenteProcessus par lequel des animaux issus de lignées totalement indépendantes développent des caractéristiques similaires en raison de leur adaptation à des environnements ou des niches écologiques similaires. Par exemple, certaines espèces d'anciens reptiles marins, les ichtyosaures, et les dauphins actuels ont évolué pour avoir des formes remarquablement similaires.

dinosaure Terme qui signifie terrible lézard. Ces anciens reptiles ont vécu entre 250 millions d'années et 65 millions d'années environ. Tous descendaient de reptiles pondeurs d'œufs appelés archosaures. Leurs descendants ont fini par se diviser en deux lignées. Elles se distinguent par leurs hanches. La lignée des lézards est devenue les saurichiens, tels que les théropodes à deux pattes comme le T. rex et le lourd Apatosaurus à quatre pattes (autrefois appelé brontosaure). Une deuxième lignée de dinosaures ornithischiens a donné naissance à un groupe d'animaux très différents, dont les stégosaures et les dinosaures à bec de canard.

dauphins Groupe de mammifères marins très intelligents appartenant à la famille des baleines à dents. Les membres de ce groupe comprennent les orques (orques), les globicéphales et les grands dauphins.

écosystème Groupe d'organismes vivants en interaction - y compris les micro-organismes, les plantes et les animaux - et leur environnement physique dans un climat particulier. Les exemples incluent les récifs tropicaux, les forêts tropicales, les prairies alpines et la toundra polaire.

élasmosaure Reptile marin éteint au long cou qui vivait en même temps que les dinosaures et appartenait au groupe des plésiosaures.

évolution Processus par lequel les espèces subissent des changements au fil du temps, généralement par le biais de la variation génétique et de la sélection naturelle. Ces changements aboutissent généralement à un nouveau type d'organisme mieux adapté à son environnement que le type précédent. Le nouveau type n'est pas nécessairement plus "avancé", mais simplement mieux adapté aux conditions dans lesquelles il s'est développé.

éteint Adjectif qualifiant une espèce dont il ne reste aucun membre vivant.

membre antérieur Bras, ailes, nageoires ou pattes situés dans ce que l'on pourrait considérer comme la moitié supérieure du corps. C'est le contraire d'un membre postérieur.

Fossile Toute trace ou tout vestige préservé d'une vie ancienne. Il existe de nombreux types de fossiles : Les os et autres parties du corps des dinosaures sont appelés "fossiles corporels". Les empreintes de pas sont appelées "traces fossiles". Même les spécimens de crottes de dinosaures sont des fossiles. Le processus de formation des fossiles s'appelle la fossilisation.

ichtyosaure Un type de reptile marin géant qui ressemble à un marsouin. Son nom signifie "lézard poisson". Il n'était cependant pas apparenté aux poissons ou aux mammifères marins. Et bien qu'il ne soit pas un dinosaure, il a vécu à la même époque que les dinosaures.

lézard Type de reptile qui marche généralement sur quatre pattes, a un corps écailleux et une longue queue effilée. Contrairement à la plupart des reptiles, les lézards ont également des paupières mobiles. Le tuatara, le caméléon, le dragon de Komodo et le monstre de Gila sont des exemples de lézards.

marin En rapport avec le monde ou l'environnement océanique.

extinctions massives L'une des nombreuses périodes du lointain passé géologique au cours desquelles un grand nombre - voire la plupart - des grands animaux de la Terre ont disparu à jamais. L'une d'entre elles, parfois appelée la grande extinction, s'est produite lorsque la période du Permien a cédé la place au Trias et a entraîné la disparition de la plupart des espèces de poissons. Notre planète a connu cinq extinctions massives. Dans chaque cas, on estime que 75 % des principales espèces de la planète ont disparu sur une courte période, généralement définie comme étant de 2 millions d'années ou moins.

mélanosome Structure à l'intérieur d'une cellule qui donne sa couleur à un organisme.

mosasaure Type de reptile marin éteint qui a vécu en même temps que les dinosaures.

nano Préfixe indiquant un milliardième. Dans le système de mesure métrique, il est souvent utilisé comme abréviation pour désigner des objets d'un milliardième de mètre de long ou de diamètre.

ovoïde Adjectif désignant un objet tridimensionnel ayant la forme d'un œuf.

paléontologue Scientifique spécialisé dans l'étude des fossiles, les restes d'organismes anciens.

paléontologie Branche de la science qui s'intéresse aux animaux et aux plantes anciens et fossilisés.

pelvis  Bones that make up the hips, connecting the lower spine to leg bones. There is a gap in the middle of the pelvis that is larger in females than in males and can be used to tell the sexes apart.

pigment Matière, comme les colorants naturels de la peau, qui modifie la lumière réfléchie par un objet ou transmise par celui-ci. La couleur globale d'un pigment dépend généralement des longueurs d'onde de la lumière visible qu'il absorbe et de celles qu'il reflète. Par exemple, un pigment rouge a tendance à très bien réfléchir les longueurs d'onde de la lumière rouge et absorbe généralement les autres couleurs. Le terme "pigment" désigne également les produits chimiques que les fabricants utilisent pour teinter les peintures.

plésiosaure Type de reptile marin éteint qui a vécu en même temps que les dinosaures et qui est connu pour avoir un très long cou.

pliosaure Groupe de reptiles marins disparus qui vivaient à la même époque que les dinosaures.

prédateur (adjectif : prédateur) Créature qui se nourrit d'autres animaux pour la plupart ou la totalité de sa nourriture.

proie Espèce animale mangée par d'autres.

reptile Animal vertébré à sang froid, dont la peau est recouverte d'écailles ou de plaques cornées. Les serpents, les tortues, les lézards et les alligators sont tous des reptiles.

sédiment Matière (comme des pierres et du sable) déposée par l'eau, le vent ou les glaciers.

requin Type de poisson prédateur qui a survécu sous une forme ou une autre pendant des centaines de millions d'années. C'est le cartilage, et non les os, qui donne la structure de son corps.

cachalot Espèce d'énorme baleine dotée de petits yeux et d'une petite mâchoire dans une tête carrée qui occupe 40 % de son corps. Leur corps peut mesurer de 13 à 18 mètres (43 à 60 pieds), les mâles adultes se situant à l'extrémité supérieure de cette fourchette. Ce sont les mammifères marins qui plongent le plus profondément, atteignant des profondeurs de 1 000 mètres (3 280 pieds) ou plus. Ils peuvent rester sous l'eau jusqu'à une heure d'affilée à la recherche de nourriture, principalement des calmars géants.

terrestre En rapport avec la planète Terre. Terra est le mot latin pour Terre.

vertèbre (pluriel vertèbre) Un des os qui composent le cou, la colonne vertébrale et la queue des vertébrés. Les os du cou sont appelés vertèbres cervicales. Les os de la queue, pour les animaux qui en possèdent, sont appelés vertèbres caudales.

vertébré Groupe d'animaux dotés d'un cerveau, de deux yeux et d'un cordon nerveux rigide ou d'une colonne vertébrale descendant le long du dos. Ce groupe comprend tous les poissons, les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères.

volcan Endroit de la croûte terrestre qui s'ouvre, permettant au magma et aux gaz de jaillir des réservoirs souterrains de matière en fusion.

 

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