Le "crocodiledinosaure de la terreur"
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Le "crocodile de la terreur" du Crétacé écrasait les dinosaures avec des dents de la taille d'une banane.
Selon des chercheurs, un énorme crocodile du Crétacé chassait les dinosaures, les déchirant à l'aide de puissantes mâchoires garnies de dents "de la taille d'une banane".
Connue sous le nom de Deinosuchus, qui signifie "terrible crocodile" en grec, cette lignée de reptiles semi-aquatiques portait bien son nom. Ils étaient parmi les plus grands prédateurs dans leurs habitats aquatiques d'Amérique du Nord, où ils vivaient il y a entre 75 et 82 millions d'années. Et avec des corps d'au moins 10 mètres de long, ils pouvaient soumettre à peu près n'importe quel animal qui se trouvait à leur portée, y compris les dinosaures.
Les paléontologues avaient déjà identifié trois espèces de crocodiles terrifiants. Mais certains experts ont fait valoir que les preuves fossiles définissant les espèces étaient incomplètes et que les trois espèces pouvaient n'être qu'une seule qui se déplaçait sur le continent. Les scientifiques ont récemment réévalué les fossiles des crocodiles dits terroristes, combinant les espèces existantes et en décrivant une nouvelle, Deinosuchus schwimmeri, dans une nouvelle étude.
En plus d'avoir des dents de la taille d'une banane, le D. schwimmeri nouvellement décrit était "un prédateur bizarre et monstrueux", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Adam Cossette, professeur adjoint au New York Institute of Technology College of Osteopathic Medicine de l'Arkansas State University. Selon l'étude, Adam Cossette et ses collègues ont décrit la nouvelle espèce en échantillonnant des fossiles provenant de toute l'Amérique du Nord et en évaluant de nouveaux fossiles de crocodiles terroristes provenant de l'ouest du Texas.
"Jusqu'à présent, l'animal complet était inconnu", a déclaré M. Cossette dans un communiqué. Le nom de l'espèce rend hommage au paléontologue David Schwimmer, professeur à la Columbus State University en Géorgie (à ne pas confondre avec l'acteur David Schwimmer, qui jouait un paléontologue du Musée américain d'histoire naturelle de New York dans la série télévisée "Friends").
Reconstruction d'un crâne de Deinosuchus hatcheri au Musée d'histoire naturelle de l'Utah. (Crédit image : Mark A. Wilson, CC0 1.0)
Le statut d'espèce du crocodile terroriste D. hatcheri, également basé sur des preuves fossiles peu nombreuses et fragmentées, est également discutable, selon les auteurs.
D. schwimmeri habitait les côtes orientales de l'Amérique du Nord et le littoral de l'Atlantique, tandis que D. riograndensis et D. hatcheri vivaient à l'Ouest ; à l'époque, la voie maritime intérieure occidentale séparait géographiquement les espèces orientales et occidentales, écrivent les auteurs de l'étude.
Mais quelle que soit l'espèce, "Deinosuchus était un géant qui devait terroriser les dinosaures qui venaient boire au bord de l'eau", a déclaré Cossette.
Si Deinosuchus partageait de nombreuses caractéristiques avec ses cousins crocodyles, quelques particularités les distinguaient. Leur tête large et allongée se terminait par un museau bulbeux - une forme unique dans ce groupe de reptiles, selon l'étude. À l'extrémité du museau se trouvent deux grands évents, qui sont également uniques à Deinosuchus.
Les scientifiques n'ont pas encore découvert la fonction des ouvertures et de la forme du museau, bien qu'elles puissent être liées à la thermorégulation, et pourraient avoir aidé les crocodiles terroristes à rester au frais, selon l'étude.
"C'était un animal étrange", a déclaré le co-auteur de l'étude, Christopher Brochu, paléontologue et professeur au département des sciences de la terre et de l'environnement de l'université de l'Iowa. Les résultats ont été publiés en ligne le 10 août dans le Journal of Vertebrate Paleontology.