Les 19 plus petits dinosaures et animaux préhistoriques

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 De nombreuses espèces minuscules étaient les ancêtres de géants jurassiques massifs

Big and Small Toy Dinosaurs
MirageC / Getty Images
Les musées sont remplis de squelettes gargantuesques de dinosaures et d'animaux de l'ère glaciaire qui éclipsent les espèces modernes. Il peut donc être surprenant de constater que de nombreux petits reptiles, amphibiens et mammifères vivaient aux côtés du Tyrannosaurus Rex et du Triceratops.

D'une certaine manière, il est beaucoup plus difficile d'identifier les dinosaures (et les animaux préhistoriques) les plus petits, parfois les plus mignons, que les plus grands. Après tout, un reptile minuscule d'un pied de long pourrait facilement être le juvénile d'une espèce beaucoup plus grande, mais il est impossible de se méprendre sur les preuves d'un mastodonte de 100 tonnes. Certaines petites créatures préhistoriques sont toutefois absolument uniques.
La plus grande espèce de dinosaure
 

Le plus petit rapace : Microraptor (deux livres)

microraptor

 Emily Willoughby/Wikimedia Commons/CC BY 2.5

Avec ses plumes et ses quatre ailes primitives (une paire sur les avant-bras et une autre sur les pattes arrière), le Microraptor du début du Crétacé aurait facilement pu être pris pour un pigeon bizarrement muté. Il s'agissait pourtant d'un véritable rapace, de la même famille que le Velociraptor et le Deinonychus, qui ne mesurait qu'un mètre de long de la tête à la queue et ne pesait que quelques kilos. Les paléontologues pensent que Microraptor se nourrissait d'insectes.

 

Le plus petit tyrannosaure : Dilong (11 kg)

Dilong dinosaur in the desert
Elena Duvernay/Stocktrek Images / Getty Images

Le roi des dinosaures, le Tyrannosaurus Rex, mesurait 12 mètres de long de la tête à la queue et pesait 7 ou 8 tonnes, mais son congénère, le Dilong, qui vivait plus de 60 millions d'années auparavant, ne pesait pas plus de 10 kg. Plus remarquable encore, le Dilong d'Asie orientale était couvert de plumes, ce qui laisse penser que même le puissant T. Rex a pu porter un plumage à un moment donné de son cycle de vie.

 

Le plus petit sauropode : Europasaurus (2 000 livres)

Dinosaur Europasaurus
MR1805 / Getty Images

Lorsque la plupart des gens pensent aux sauropodes, ils s'imaginent d'énormes mangeurs de plantes de la taille d'une maison, comme le Diplodocus et l'Apatosaurus, dont certains pesaient près de 100 tonnes et s'étendaient sur 50 mètres de la tête à la queue. L'Europasaurus, en revanche, n'était pas beaucoup plus gros qu'un bœuf moderne, puisqu'il mesurait environ 3 mètres de long et pesait moins de 2 000 livres. L'explication est que ce dinosaure de la fin du Jurassique vivait sur une petite île coupée du continent européen, comme son tout aussi minuscule cousin titanosaure Magyarosaurus.

 

Le plus petit dinosaure à cornes et à fanons : Aquilops (trois livres)

Aquilops is a ceratopsiam from the Early Cretaceous period of Montana.
Nobumichi Tamura/Stocktrek Images / Getty Images

L'Aquilops, qui pesait trois livres, était une véritable aberration dans l'arbre généalogique des cératopsiens : alors que la plupart des dinosaures ancestraux à cornes et à fanons venaient d'Asie, l'Aquilops a été découvert en Amérique du Nord, dans des sédiments datant du Crétacé moyen (il y a environ 110 millions d'années). Vous ne le sauriez pas en le regardant, mais les descendants d'Aquilops, des millions d'années plus tard, étaient des mangeurs de plantes de plusieurs tonnes comme le Triceratops et le Styracosaurus, capables de repousser l'attaque d'un T. Rex affamé.

 

 Le plus petit dinosaure blindé : Minmi (500 livres)

Minmi dinosaur eating grass

Getty Images/DEA PICTURE LIBRARY

You couldn't ask for a better name for a tiny dinosaur than Minmi—even if this early Cretaceous ankylosaur was named after Australia's Minmi Crossing and not the infamous "Mini-Me" from the "Austin Powers" movies. The 500-pound Minmi may not seem especially small until you compare it to later, multi-ton ankylosaurs like Ankylosaurus and Euoplocephalus—and judging by the wee size of its brain cavity, it was every bit as dumb as (or even dumber than) its more famous descendants.

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Smallest Duck-Billed Dinosaur: Tethyshadros (800 Pounds)

Fossil of Tethyshadros, an extinct ornithopod

Wikimedia Commons/Tethyshadros.JPG: Ghedoghedo

Deuxième exemple sur cette liste de " nanisme insulaire " - c'est-à-dire la tendance des animaux confinés dans des habitats insulaires à évoluer vers des proportions modestes - le Tethyshadros, qui pesait 800 livres, n'était qu'une fraction de la taille de la plupart des hadrosaures, ou dinosaures à bec de canard, qui pesaient généralement deux ou trois tonnes. Par ailleurs, le Tethyshadros n'est que le deuxième dinosaure découvert dans l'Italie actuelle, dont une grande partie était immergée sous la mer de Téthys à la fin du Crétacé.

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Smallest Ornithopod Dinosaur: Gasparinisaura (25 Pounds)

Gasparinisaura

 FunkMonk (Michael B. H.)/Wikimedia Commons/CC BY GNU 1.2

Since many ornithopods—the two-legged, plant-eating dinosaurs ancestral to hadrosaurs—were slight in stature, it can be a tricky matter to identify the smallest member of the breed. But a good candidate would be the 25-pound Gasparinisaura, one of the few ornithopods to have lived in South America, where either scant plant life or the exigencies of predator-prey relationships downscaled its body plan. (By the way, Gasparinisaura is also one of the few dinosaurs to be named after the female of the species.)

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Smallest Titanosaur Dinosaur: Magyarosaurus (2,000 Pounds)

Illustration of Magyarosaurus - stock illustration

Getty Images/DEA PICTURE LIBRARY

Yet another insular dinosaur was the Magyarosaurus, classified as a titanosaur—the family of lightly armored sauropods best represented by 100-ton monsters like Argentinosaurus and Futalognkosaurus. Because it was restricted to an island habitat, though, Magyarosaurus weighed only a single ton. Some paleontologists believe this titanosaur plunged its neck under the surface of swamps and fed on aquatic vegetation!

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Smallest Pterosaur: Nemicolopterus (A Few Ounces)

View of a mock up of the Nemicolopterus
AFP/Getty Images / Getty Images

In February of 2008, paleontologists in China discovered the type fossil of Nemicolopterus, the tiniest flying reptile yet identified, with a wingspan of only 10 inches and a weight of a few ounces. Oddly enough, this pigeon-sized pterosaur may have occupied the same branch of evolution that gave rise to the enormous Quetzalcoatlus 50 million years later.

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Smallest Marine Reptile: Cartorhynchus (Five Pounds)

Fossilised paddle of an ichthyosaur
Fossilized paddle of an ichthyosaur.

Getty Images/SINCLAIR STAMMERS/SCIENCE PHOTO LIBRARY

A few million years after the Permian-Triassic extinction—the deadliest mass extinction in the history of life on earth—marine life had yet to fully recover. A survivor of this period was Cartorhynchus, an ichthyosaur ("fish lizard") that only weighed five pounds but was still one of the largest marine reptiles of the early Triassic period. You wouldn't have known to look at it, but the descendants of Cartorhynchus, millions of years down the line, included the enormous, 30-ton ichthyosaur Shonisaurus.

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Smallest Prehistoric Crocodile: Bernissartia (10 Pounds)

Bernissartia fagesii skull Fossil

Wikimedia Commons/Ghedoghedo

Les crocodiles, issus des archosaures qui ont donné naissance aux dinosaures, étaient nombreux sur le sol au cours de l'ère mésozoïque, ce qui rend difficile l'identification du plus petit membre de la race. Mais un bon candidat serait Bernissartia, un crocodile du Crétacé précoce de la taille d'un chat domestique. Aussi minuscule soit-il, Bernissartia présentait toutes les caractéristiques classiques des crocodiliens (museau étroit, armure noueuse, etc.), ce qui le faisait ressembler à une version réduite des mastodontes ultérieurs comme Sarcosuchus.

 

 Le plus petit requin préhistorique : Falcatus (une livre)

Life restoration of two Falcatus falcatus

Wikimedia Commons/Smokeybjb

Les requins ont une longue histoire d'évolution, précédant les mammifères, les dinosaures et pratiquement tous les vertébrés terrestres. À ce jour, le plus petit requin préhistorique identifié est Falcatus, une menace minuscule aux yeux de bogue dont les mâles étaient équipés d'épines acérées sortant de leur tête (qui semblent avoir été utilisées, plutôt douloureusement, à des fins d'accouplement). Inutile de dire que Falcatus était loin des véritables géants des mers comme le Megalodon, qu'il précédait de 300 millions d'années.

 

Le plus petit amphibien préhistorique : Triadobatrachus (quelques onces)

Triadobatrachus CT scan
Triadobatrachus, re-examined by CT scan.

Wikimedia Commons/Eduardo Ascarrunz; Jean-Claude Rage; Pierre Legreneur; Michel Laurin

Croyez-le ou non, peu après leur évolution il y a des centaines de millions d'années, les amphibiens étaient les plus grands animaux terrestres de la planète, jusqu'à ce que leur place d'honneur soit usurpée par des reptiles préhistoriques encore plus grands. L'un des plus petits amphibiens encore identifiés, un simple têtard comparé à des géants comme le Mastodonsaurus, était Triadobatrachus, la "triple grenouille", qui habitait les marais de Madagascar au début du Trias et se trouvait probablement à la racine de l'arbre de l'évolution des grenouilles et des crapauds.

 

Smallest Prehistoric Bird: Ibermesornis (A Few Ounces)

Iberomesornis romerali, Early Cretaceous of Spain.
Nobumichi Tamura/Stocktrek Images / Getty Images

Pound for pound, the birds of the Cretaceous period weren't any bigger than their modern counterparts (for the simple reason that a dinosaur-sized pigeon would immediately plummet out of the sky). Even by this standard, though, Iberomesornis was unusually small, only about the size of a finch or sparrow—and you'd have to take a close look at this bird to discern its basal anatomy, including a single claw on each wing and a set of jagged teeth embedded in its tiny jaws.

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Smallest Prehistoric Mammal: Hadrocodium (Two Grams)

As a general rule, the mammals of the Mesozoic Era were some of the smallest vertebrates on earth—the better to keep out of the way of the giant dinosaurs, pterosaurs, and crocodiles with which they shared their habitat. Not only was the early Jurassic Hadrocodium incredibly tiny—only about an inch long and two grams—but it's represented in the fossil record by a single, exquisitely preserved skull, which hints (ironically) at a bigger-than-usual brain compared to the size of its body.

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Smallest Prehistoric Elephant: The Dwarf Elephant (500 Pounds)

A typical Dwarf Elephant

 Ninjatacoshell/Wikimedia Commons/CC BY 3.0

Just like some dinosaur species, many mammals developed in isolated circumstances during the Cenozoic Era. What we call the Dwarf Elephant included scaled-down, quarter-ton species of Mammoths, Mastodons and modern elephants, all of which lived on various Mediterranean islands during the Pleistocene epoch.

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Smallest Prehistoric Marsupial: The Pig-Footed Bandicoot (A Few Ounces)

Natural history, marsupial, pig-footed bandicoots, Chaeropus
duncan1890 / Getty Images

Pour chaque mastodonte australien comme le wombat géant ou le kangourou géant à face courte, il existait une variété déconcertante de petits mammifères à poche. Bien qu'il n'y ait pas de consensus sur la question de savoir lequel était le plus petit, une bonne possibilité est le bandicoot à pieds de cochon, une boule de poils au long nez, aux jambes grêles et pesant deux onces, qui a sautillé dans les plaines d'Australie jusqu'à l'ère moderne, où il a été évincé par l'arrivée des colons européens et de leurs animaux de compagnie.

 

Le plus petit chien préhistorique : Leptocyon (cinq livres)

Reconstruction of head of Leptocyon

Wikimedia Commons/Mariomassone

La lignée évolutive des canidés modernes remonte à 40 millions d'années et comprend à la fois des races de grande taille (comme le Borophagus et le Dire Wolf) et des genres relativement maigres comme le Leptocyon, le "chien mince". Ce qui est étonnant avec le Leptocyon de 1,5 kg, c'est que plusieurs espèces de ce canidé ont persisté pendant près de 25 millions d'années, ce qui en fait l'un des mammifères prédateurs les plus efficaces de l'Amérique du Nord de l'Oligocène et du Miocène.

 

Le plus petit primate préhistorique : Archicebus (quelques grammes)

Illustration of Archicebus achilles.

Wikimedia Commons/Mat Severson

Comme pour beaucoup d'autres animaux de cette liste, il n'est pas facile d'identifier le plus petit primate préhistorique : après tout, la grande majorité des mammifères du Mésozoïque et du début du Cénozoïque étaient de la taille d'une souris. Archicebus, cependant, est un choix aussi bon qu'un autre : ce minuscule primate arboricole ne pesait que quelques grammes et semble avoir été l'ancêtre des singes, des lémuriens et des humains modernes (bien que certains paléontologues ne soient pas d'accord).

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