Rencontre avec le Dreadnought, le plus grand dinosaure du monde

Avec ses 12 mètres de long et ses 65 tonnes, le dinosaure Dreadnoughtus schrani, récemment découvert, n'avait probablement pas à se soucier de ses prédateurs. Sa taille massive est la raison pour laquelle les chercheurs ont décidé de le nommer "fear nothing" - son nom rappelle les énormes cuirassés, les Dreadnoughts, qui ont été construits au début du XXe siècle.

"Dreadnoughtus schrani était incroyablement énorme", a déclaré dans un communiqué Kenneth Lacovara, professeur associé au College of Arts and Sciences de l'université Drexel, qui a découvert Dreadnoughtus en Argentine. "Il pesait autant qu'une douzaine d'éléphants d'Afrique ou plus de sept T. rex. De manière choquante, les preuves squelettiques montrent que lorsque ce spécimen de 65 tonnes est mort, il n'était pas encore adulte. C'est de loin le meilleur exemple que nous ayons de l'une des créatures les plus géantes à avoir jamais marché sur la planète."
Dans un article publié dans Scientific Reports, Lacovera et ses collègues décrivent la découverte du plus grand squelette de dinosaure pour lequel une masse précise peut être calculée. D'autres espèces de dinosaures ont pu être plus grandes, mais en raison de la nature inconstante des archives fossiles, seuls quelques fragments de ces dinosaures ont été trouvés, laissant leur taille à l'état de spéculation.

Heureusement pour les scientifiques travaillant sur le projet, ce dinosaure avait conservé 70 % de ses os (sans compter le crâne), ce qui est suffisant pour estimer la taille de cet animal géant.    

Le Dreadnoughtus schrani appartient à un groupe de dinosaures appelé les titanosaures, les plus grands dinosaures (en fait les plus grands animaux terrestres) que la science ait découverts. C'était un herbivore qui vivait dans ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Sud, il y a environ 77 millions d'années. En raison de sa taille, les auteurs supposent qu'il était probablement une machine à manger, absorbant constamment des calories de la forêt tempérée où il vivait afin de survivre.

Ce spécimen particulier (et un compagnon plus petit de la même espèce) est si bien conservé en raison de la façon dont il est mort. D'après les sédiments trouvés autour des corps, ces dinosaures sont probablement morts lors d'une énorme inondation, s'enfonçant rapidement dans le sol.