Au cours de la semaine dernière, les internautes se sont émus de la nouvelle étude de John Scanella et Jack Horner, dans laquelle les paléontologues ont émis l'hypothèse que le dinosaure connu sous le nom de Torosaurus était en réalité le stade adulte du Triceratops, plus connu. "Le Triceratops n'a jamais existé" a déclaré le titre de Gizmodo (tout comme des titres similaires de CBS News, du National Post, du Baltimore Sun, du San Francisco Chronicle et de Newsoxy), tandis qu'un autre est allé jusqu'à demander "Triceratops a Hoax ? Dans les sections de commentaires et sur Twitter, les gens ont été, eh bien, tous a-twitter sur l'idée que l'un de leurs dinosaures préférés pourrait être enlevé - certaines personnes ont comparé la situation à la "rétrogradation" de Pluton via les dessins de t-shirt et d'autres ont mis en place des campagnes Facebook pour "Sauver les Triceratops".

Toute cette angoisse est inutile. Comme Scanella et Horner l'ont souligné dans leur article, et comme l'ont indiqué de multiples résumés de l'étude, le Triceratops (décrit en 1889) a été nommé avant le Torosaurus (décrit en 1891). Selon les règles selon lesquelles les scientifiques nomment les organismes, cela donne la priorité au Triceratops, donc le nom "Triceratops" ne va nulle part. (Le TEMPS a eu raison, L'Amour au temps des Chasmosaures a essayé de remettre les gens dans le droit chemin, et Geekosystem mérite un certain crédit pour avoir modifié son billet original). Ce qui est significatif dans cette nouvelle étude, c'est qu'elle peut changer notre perception de ce à quoi ressemble un Triceratops adulte, mais le dinosaure jeune adulte que nous avons traditionnellement appelé Triceratops est tout aussi réel que les têtards, les chenilles ou les adolescents humains - ce sont tous des stades de croissance au sein d'une espèce. Étant donné le nombre de restes de Triceratops qui ont été retrouvés dans l'ouest de l'Amérique du Nord, il n'y a jamais eu aucun doute que c'était un véritable animal, même si je suis sûr que beaucoup de gens sont beaucoup plus heureux de l'appeler Triceratops plutôt que Torosaurus.

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Si nous pouvions retourner en arrière et sonder les générations d'écoliers qui ont visité les musées d'histoire naturelle du pays, je parierais que le Triceratops s'est classé parmi les plus populaires de toutes leurs expositions de dinosaures. Mais se pourrait-il que le Triceratops ne soit pas vraiment le Triceratops après tout ?
Je le sais - la prochaine fois, ils nous diront qu'il n'y a pas de Père Noël. Mais les paléontologues de l'université d'État du Montana soutiennent que le Triceratops et son cousin embrasseur, le Torosaurus, étaient en fait le même dinosaure à différents stades de croissance. Leurs conclusions, publiées dans le Journal of Vertebrate Paleontology, affirment que ce cas d'identité préhistorique erronée est tout à fait compréhensible, étant donné que le crâne des jeunes dinosaures a subi des modifications importantes au fur et à mesure que les animaux vieillissaient.

"Les paléontologues sont désavantagés parce que nous ne pouvons pas aller sur le terrain et observer un Triceratops vivant passer de bébé à adulte", a déclaré John Scannella, l'un des co-auteurs de l'étude, au service de presse de l'université d'État du Montana. "Nous devons monter l'histoire à partir de fossiles. Pour obtenir l'histoire complète, vous devez disposer d'un grand échantillon de fossiles provenant de nombreux individus représentant différents stades de croissance".

Il a déclaré que les paléontologues étaient désavantagés en raison de l'évidence de tout Triceratops vivant à observer lorsqu'il grandit d'un bébé à un adulte. "Nous devons reconstituer l'histoire à partir de fossiles. Afin d'obtenir l'histoire complète, vous devez avoir un grand échantillon de fossiles provenant de nombreux individus représentant différents stades de croissance", a-t-il dit.

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Scanella et son co-auteur Jack Horner ont examiné plus de 50 spécimens de Triceratops trouvés sur le continent américain et leurs conclusions ont bouleversé plus d'un siècle d'hypothèses paléontologiques. Le New Scientist, qui approfondit cette controverse, offre une bonne explication plausible, en notant que le Triceratops "avait trois cornes faciales et un cou court et épais avec un bord en dents de scie. Le Torosaurus avait également trois cornes, bien qu'à des angles différents, et une collerette beaucoup plus longue, plus fine, à bord lisse et percée de deux grands trous. Il n'est donc pas surprenant qu'Othniel Marsh, qui a découvert ces deux espèces à la fin du XIXe siècle, les considère comme des espèces distinctes".
Selon Scanella et Horner, ce changement de forme a également des implications sur la quantité de biodiversité trouvée au sein des populations de dinosaures vers la fin du Crétacé et du Mésozoïque. "Un déclin important de la diversité peut avoir mis les dinosaures dans un état vulnérable au moment où le grand météore a frappé la Terre à la fin du Crétacé", a déclaré M. Scannella dans son interview. "C'est peut-être la combinaison de ces deux facteurs - une diversité moindre et une catastrophe mondiale majeure - qui a entraîné l'extinction de tous les dinosaures non aviaires".

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