Pourquoi le Triceratops, un herbivore préhistorique, avait l'air si féroce ?

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Pourquoi le Triceratops, un herbivore préhistorique, avait l'air si féroce ?

Les scientifiques débattent toujours de la raison d'être des cornes et de la plaque crânienne en forme de pointe de ce dinosaure. Découvrez ce que nous avons appris sur la façon dont le Triceratops vivait et pourquoi il s'est éteint.

Avec ses trois cornes acérées et sa tête hérissée de pointes, le Triceratops horridus devait avoir une présence intimidante lorsqu'il piétinait l'ouest de l'Amérique du Nord à la fin du Crétacé, il y a quelque 69 millions d'années. Malgré son apparence féroce, ce célèbre cératopsien, ou dinosaure à cornes, était un herbivore.

Le tricératops, dont le nom latin signifie "visage à trois cornes", était l'un des derniers dinosaures non aviaires à évoluer avant l'extinction cataclysmique survenue il y a 66 millions d'années. Le Triceratops, l'un des dinosaures les plus abondants mis au jour par les paléontologues, a été retrouvé dans toute la formation de Hell Creek, riche en fossiles, dans le nord-est du Montana, où les couches rocheuses ont enregistré les derniers millénaires du règne des dinosaures. Malgré cela, les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur le Triceratops. (Lisez sur le Triceratops avec vos enfants).

Une apparence imposante

Rien ne prouve que les Triceratops aient livré des batailles épiques contre le Tyrannosaurus rex, mais il est peut-être compréhensible que la culture populaire les ait dépeints ainsi. Le massif Triceratops était une figure redoutable dans le paysage préhistorique, mesurant jusqu'à 10 mètres de long et pesant de six à huit tonnes. Des pattes robustes aidaient ce quadrupède à supporter tout ce poids lorsqu'il se déplaçait dans les broussailles d'Amérique du Nord.

L'énorme tête du Triceratops aurait pu suffire à faire fuir les autres dinosaures - certains crânes retrouvés mesurent jusqu'à 3 mètres de long. Sa tête était ornée de trois cornes, une courte au-dessus de la bouche et deux longues au-dessus de chaque œil. Derrière ces cornes se trouvait une collerette faite d'os et constellée de petites pointes appelées époccipitales.

Théories de la frivolité

Les scientifiques continuent de débattre de l'utilité première de la collerette de ce dinosaure. Les premières théories selon lesquelles elle aurait pu protéger le Triceratops des prédateurs ou agir comme un radiateur pour aider le dinosaure à réguler sa température corporelle ont été discréditées. Une étude de 2018 a également écarté la théorie selon laquelle ces collerettes ont évolué pour aider les dinosaures à reconnaître les membres de différentes espèces de cératopsiens.

Aujourd'hui, la théorie dominante est que les franges ont pu aider ces dinosaures à sélectionner leurs compagnons. En 2016, une étude a révélé que la taille de la collerette de la tête du Triceratops augmentait au fur et à mesure de sa maturation, ce qui suggère qu'elle est devenue plus importante plus tard dans la vie, par exemple pendant le processus de sélection sexuelle.

Comportement

Les preuves fossiles ont aidé les scientifiques à décoder d'autres aspects du comportement des Triceratops. Si les fanfreluches n'étaient peut-être pas destinées à servir de mécanisme de défense, les lésions trouvées sur les crânes des Triceratops révèlent que ces dinosaures se battaient parfois entre eux. Et contrairement à d'autres espèces de cératopsiens, les fossiles de Triceratops sont rarement trouvés en groupes, ce qui suggère qu'ils vivaient en solitaires.

Ces herbivores avaient également une bouche en forme de bec et de puissantes mâchoires garnies de rangées de dents acérées pour déchiqueter et broyer la végétation basse. Tout porte à croire que les dents des Triceratops étaient incroyablement complexes, ce qui leur permettait de trancher une végétation dense que d'autres herbivores auraient eu du mal à consommer.

Évolution et extinction

Les scientifiques se sont longtemps interrogés sur la relation évolutive entre Triceratops horridus et son parent moins connu, Triceratops prorsus. Bien qu'ils aient beaucoup en commun, Triceratops prorsus avait une corne nasale plus longue, un museau plus court et une corne supérieure plus verticale. Certains paléontologues avaient émis l'hypothèse que les deux espèces descendaient d'un dinosaure antérieur, auquel cas elles auraient vécu en même temps.

Mais en 2014, une étude portant sur plus de 50 crânes de Triceratops provenant de la formation de Hell Creek a révélé que les crânes de Triceratops horridus n'apparaissaient que dans les couches inférieures de la roche, tandis que Triceratops prorsus n'était présent que dans les couches supérieures. Les crânes situés dans les couches intermédiaires présentaient des caractéristiques des deux espèces. Cette découverte suggère que Triceratops horridus a évolué vers l'autre espèce en un ou deux millions d'années.

Aucune espèce de Triceratops n'a vécu beaucoup plus longtemps que cela. Il y a 66 millions d'années, soit environ trois millions d'années après l'apparition du dinosaure, un astéroïde de 7,5 miles de large s'est écrasé sur la péninsule du Yucatán, au Mexique. La catastrophe environnementale qui s'en est suivie a tué plus des trois quarts des espèces de la planète, dont le Triceratops et ses congénères non aviaires.


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