Les estimations varient, mais en ce qui concerne les dinosaures non aviaires disparus, environ 300 genres et environ 700 espèces valides ont été découverts et nommés. Cependant, étant donné que le registre fossile est incomplet, en ce sens que les scientifiques n'ont pas encore découvert de fossiles d'autres types de dinosaures qui ont sans doute existé, ces chiffres ne reflètent pas la véritable diversité des dinosaures disparus.

L'une des raisons pour lesquelles les archives fossiles sont incomplètes est que les roches de certaines périodes géologiques ne sont pas couramment trouvées à la surface de la Terre. Par exemple, on connaît beaucoup plus de types de dinosaures du Crétacé supérieur que de dinosaures du Jurassique moyen, car les affleurements du Crétacé supérieur sont plus nombreux et plus étendus géographiquement que ceux du Jurassique moyen.

Qu'est-ce qu'un dinosaure ?

Les dinosaures sont des reptiles préhistoriques qui ont vécu sur Terre depuis environ 245 millions d'années jusqu'à aujourd'hui. Les oiseaux modernes sont un type de dinosaure car ils ont un ancêtre commun avec les dinosaures non aviaires.

Les dinosaures non aviaires (tous les dinosaures autres que les oiseaux), aujourd'hui disparus, variaient considérablement en forme et en taille. Certains pesaient jusqu'à 80 tonnes et mesuraient plus de 60 mètres de long. D'autres avaient la taille d'un poulet et ne pesaient que 3,5 kg. Tous les dinosaures non aviaires vivaient sur terre. Certains ont pu se rendre dans les marécages et les lacs pour se nourrir, mais ils ne vivaient pas entièrement dans l'eau. Les mangeurs de viande marchaient sur deux jambes et chassaient seuls ou en groupe. Les mangeurs de plantes marchaient sur deux ou quatre pattes et se nourrissaient de plantes.

La caractéristique qui distingue les dinosaures des autres reptiles est un trou dans la cavité de la hanche, qui permettait aux dinosaures de marcher debout. Les ptérosaures, ou reptiles volants, et les plésiosaures, reptiles marins, ne possédaient pas cette caractéristique et n'étaient pas des dinosaures.

Combien de sortes de dinosaures existe-t-il ?

Mark Norell, conservateur Macaulay et président de la division de paléontologie, explique pourquoi les chiffres ne reflètent pas la véritable diversité des dinosaures disparus.

Sélection d'une espèce de dinosaure

Cette sélection de dinosaures a été classée selon la période géologique à laquelle chaque animal a vécu.

Triassic (251-201 millions d'années)
Coleophysis bauri

Coelophysis, était un dinosaure léger, agile, de 2 à 3 mètres de long.

Jurassique (201-145 millions d'années)

Plateosaurus engelhardti

Bien qu'il ne soit pas aussi grand que les Léviathans qui lui sont apparentés plus tard, comme l'Apatosaurus et le Barosaurus, le Plateosaurus, avec un corps mesurant environ 8 mètres de long, était assez grand pour un membre précoce de la lignée des dinosauriens.

Allosaurus fragilis

Carnivore intimidant, l'Allosaurus était l'un des plus grands prédateurs du Jurassique supérieur.

Apatosaurus excelsus

Apatosaurus, qui signifie "lézard trompeur", est maintenant le nom scientifique valide du même dinosaure qui s'appelait auparavant Brontosaurus, un nom beaucoup plus attrayant et descriptif, signifiant "lézard tonnerre".

Barosaurus lentus

Barosuaurus était un membre végétarien au cou extrêmement long du groupe de dinosaures appelés sauropodes, qui se tenaient généralement sur leurs quatre pattes robustes en forme de colonne.

Camarasaurus lentus

Barosuaurus était un membre végétarien au cou extrêmement long du groupe de dinosaures appelés sauropodes, qui se tenaient généralement sur leurs quatre pattes robustes en forme de colonne.

Camptosaurus dispar

Le Camptosaurus est un exemple relativement petit et rare de dinosaures nord-américains du Jurassique supérieur.

Diplodocus longus

Chez le Diplodocus, le cou mince et la queue en forme de fouet sont extrêmement longs, et le crâne est mince et bas, presque profilé, même si le museau est large et émoussé.

Mamenchisaurus hochuanensis

Avec une longueur adulte de 60 pieds et une hauteur de 11 pieds à l'épaule, le Mamenchisaurus est un dinosaure sauropode de taille modérée.

Ornitholestes hermanni

Bien que le Jurassique tardif soit surtout connu pour ses dinosaures géants, tels que l'Apatosaurus, le Stegosaurus et l'Allosaurus, des formes plus petites ont foulé le sol, notamment l'Ornitholestes, de la taille d'un poupon.

Stegosaurus stenops

Reconnu depuis longtemps comme l'un des animaux les plus étranges de tous les temps, le Stegosaurus mérite amplement cette réputation avec son assortiment éblouissant de plaques osseuses denses et de pointes disposées le long de sa colonne vertébrale.

Cretaceous (145–66 million years ago)

Albertosaurus libratus

Carnivore puissant et intimidant à part entière, l'Albertosaurus est un cousin proche et légèrement plus petit du Tyrannosaurus.

Anatotitan copei

Malgré sa taille impressionnante d'un point de vue humain, comme l'illustrent les montures appariées du musée, l'Anatotitan était un hadrosaur de taille moyenne, ou dinosaure à bec de canard.

Ankylosaurus magniventris

Rappelant quelque peu les tatous mammaliens et leurs parents les glyptodontes, l'Ankylosaurus était l'un des tanks reptiliens blindés du Crétacé.

Argentinosaurus huinculensis

Ce dinosaure sauropode massif à quatre pattes était sans aucun doute l'un des plus grands animaux à avoir jamais marché sur Terre.

Centrosaurus apterus

Avec un corps atteignant environ 6 mètres de long, Centrosaurus, qui appartient à un groupe de dinosaures à cornes appelé centrosaurines, était plus petit que son cousin plus célèbre Triceratops, qui appartenait à l'autre grand groupe de dinosaures à cornes appelé chasmosaurines.

Chasmosaurus kaiseni /belli 

Long de 17 pieds seulement à l'âge adulte, le Chasmosaurus est le plus petit des dinosaures à cornes avancés appelés chasmosaurines.

Corythosaurus casuarius

Avec un squelette d'environ 8 mètres de long, le Corythosaurus fait partie du groupe des dinosaures à bec de canard appelés hadrosaures, qui marchaient et couraient habituellement sur leurs deux pattes arrière.

Deinonychus anthiroppus

Le Deinonychus était un mangeur de viande relativement petit, mais néanmoins vorace, d'environ 2 mètres de long, qui appartenait à un groupe de dinosaures théropodes appelé maniraptors, ce qui signifie "voleur de mains".

Edmontonia rugosidens

Membre de la famille des ankylosaures, Edmontonia était un herbivore fortement blindé et hérissé de pointes, dont l'armure corporelle était probablement sa meilleure défense contre les prédateurs.

Edmontosaurus annectens

Membre de la famille des ankylosaures, Edmontonia était un herbivore fortement blindé et hérissé de pointes, dont l'armure corporelle était probablement sa meilleure défense contre les prédateurs.

Hesperornis regalis

Mesurant entre 4 et 5 pieds de haut, Hesperornis est assez grand par rapport à la plupart des oiseaux modernes, mais sa taille n'est pas la caractéristique qui a retenu l'attention des premiers chasseurs de fossiles et paléontologues qui ont vu son squelette.

Hypacrosaurus altispinus

Comme d'autres becs de canard, qui sont plus formellement appelés hadrosaures, Hypacrosaurus atteignait une longueur d'environ 30 pieds et se déplaçait habituellement sur ses quatre membres, même si ses membres postérieurs étaient beaucoup plus longs et plus développés que ses membres antérieurs.

Lambeosaurus lambei

Orné d'une étrange crête à deux dents sur le dessus de son crâne, le Lambeosaurus appartient au groupe des dinosaures à bec de canard ou hadrosaures appelés, sans surprise, lambeosaurins.

Microvenator celer

Ce petit squelette de dinosaure indique que cet individu ne devait mesurer qu'environ 1,5 m de long. Mononykus olecranus Mononykus était un animal très bizarre. De la taille d'une dinde, ses pattes arrière, proportionnellement longues et fines, alimentaient son corps assez mince et profilé.

Oviraptor philoceratops

Bien que petit (1,5 à 2 mètres de long), l'Oviraptor est néanmoins l'un des dinosaures les plus étranges jamais découverts et, à ce titre, il a longtemps déconcerté et intrigué les paléontologues.

Pachycephalosaurus wyomingensis

Parmi les dinosaures les plus insolites, le Pachycéphalosaure, dont le nom signifie en gros "lézard à tête épaisse", est surtout connu pour le dôme osseux qui se trouve au sommet de son crâne, entouré de petits boutons osseux et de petites cornes osseuses sur le museau.

Prosaurolophus maximus

Bien que membre du clan des dinosaures à bec de canard, Prosaurolophus n'est pas l'un des représentants les plus remarquables de ce groupe aux crêtes souvent très élaborées. Protoceratops andrewsi Le robuste squelette de Protoceratops, de la taille d'un cochon, est couronné d'un crâne orné d'un bouclier osseux plus développé, mais pas encore complet, à l'arrière que chez son cousin évolutionnaire, le Psittacosaurus.

Psittacosaurus mongoliensis

Le Psittacosaurus est un représentant précoce de 3 pieds de long appartenant au groupe de dinosaures à cornes appelés cératopsiens.

Saurolophus osborni

Saurolophus appartenait au groupe de dinosaures appelés hadrosaures, qui sont aussi appelés officieusement becs de canard.

Sauropelta edwardsi

Le dinosaure Sauropelta, qui ressemble à un tank, appartient à un groupe primitif d'ankylosaures appelé nodosaures.

Saurornithoides mongoliensis

Le Saurornithoides était un autre dinosaure relativement petit, agile et mangeur de viande, de la même taille que le raptor et l'Oviraptor, avec lequel il parcourait les champs de dunes sablonneuses de l'ancienne Asie centrale.

Struthiomimus altus

Struthiomimus signifie à juste titre "imitateur d'autruche". Ce dinosaure de 15 pieds de long, avec son petit crâne perché au sommet d'un long cou en forme de S, ressemble en effet à son cousin dinosaure vivant, l'autruche.

Styracosaurus albertensis

Cousin proche du célèbre dinosaure à cornes Triceratops, le Stryracosaurus possédait un corps tout aussi rude et brutal, avec quatre pattes robustes soutenant un torse en tonneau semblable à celui d'un rhinocéros moderne.

Tenontosaurus tilletti

Le Tenontosaurus est un parent très proche du dinosaure plus célèbre d'Europe appelé Iguanodon.

Triceratops horridus

Avec son squelette trapu et costaud de 25 pieds de long, le Triceratops aurait été un adversaire redoutable même sans son crâne massif et bizarre, armé de trois cornes intimidantes et d'un solide bouclier d'os à l'arrière.

Tyrannosaurus rex

Probablement le plus célèbre de tous les dinosaures disparus, le puissant Tyrannosaure possédait un squelette étonnamment léger, aux os creux, de 40 pieds de long.

Velociraptor mongoliensis

Probablement le plus célèbre de tous les dinosaures disparus, le puissant Tyrannosaurus possédait un squelette étonnamment léger, aux os creux, de 40 pieds de long.

Cenozoic (66 million years ago to present day)

Diatryma gigantean

Bien que Diatryma soit clairement un oiseau, il ne ressemble certainement pas à un oiseau moderne typique.

Presbyornis pervetus

De son vivant, le Presbyornis mesurait environ 18 pouces. Ses pattes échasses, semblables à des cigognes, reflètent ses habitudes d'oiseau de rivage.

Psilopterus australis

D'une taille de 2,5 à 3 pieds, le Psilopterus appartient à un groupe d'oiseaux terrestres principalement sud-américains, appelés phorusrhacidés.