Dans le domaine scientifique, les nouvelles découvertes sont souvent interprétées dans des contextes anciens et dépassés, ce qui est particulièrement évident dans la façon dont les premiers paléontologues du XIXe siècle ont reconstitué l'apparence des dinosaures. Les premiers modèles de dinosaures exposés au public, lors de la célèbre exposition du Crystal Palace en Angleterre en 1854, représentaient l'Iguanodon, le Megalosaurus et l'Hylaeosaurus comme ressemblant beaucoup aux iguanes et aux varans contemporains, avec leurs pattes écartées et leur peau verdâtre et caillouteuse. Selon le raisonnement, les dinosaures étaient clairement des lézards, et ils devaient donc aussi ressembler à des lézards.

Pendant plus d'un siècle, jusque dans les années 1950, les dinosaures ont continué à être représentés (dans les films, les livres, les magazines et les émissions de télévision) comme des géants verdâtres, écailleux et reptiliens. Il est vrai que, dans l'intervalle, les paléontologues avaient établi quelques détails importants : les pattes des dinosaures n'étaient pas réellement écartées, mais droites, et leurs griffes, queues, crêtes et plaques d'armure, autrefois mystérieuses, avaient toutes été placées dans des positions anatomiques plus ou moins correctes (on était loin du début du XIXe siècle, où, par exemple, le pouce en pointe de l'Iguanodon était placé par erreur sur son nez).

Les dinosaures avaient-ils vraiment la peau verte ?

Le problème, c'est que les paléontologues - et les paléo-illustrateurs - ont continué à manquer d'imagination dans leur façon de représenter les dinosaures. Il y a une bonne raison pour laquelle tant de serpents, de tortues et de lézards modernes sont de couleur terne : ils sont plus petits que la plupart des autres animaux terrestres et doivent se fondre dans le décor pour ne pas attirer l'attention des prédateurs. Mais pendant plus de 100 millions d'années, les dinosaures ont été les animaux terrestres dominants sur terre ; il n'y a aucune raison logique pour qu'ils n'aient pas arboré les mêmes couleurs vives et les mêmes motifs que les mammifères de la mégafaune moderne (comme les taches des léopards et les rayures en zigzag des zèbres).


Aujourd'hui, les paléontologues ont une meilleure compréhension du rôle de la sélection sexuelle et du comportement des troupeaux dans l'évolution des motifs de la peau et des plumes. Il est tout à fait possible que l'énorme collerette du Chasmosaurus, ainsi que celles d'autres dinosaures cératopsiens, était de couleur vive (de façon permanente ou intermittente), à la fois pour signifier sa disponibilité sexuelle et pour rivaliser avec les autres mâles pour le droit de s'accoupler avec les femelles. Les dinosaures qui vivaient en troupeaux (comme les hadrosaures) ont peut-être développé des motifs cutanés uniques pour faciliter la reconnaissance au sein de l'espèce ; peut-être que le seul moyen pour un Tenontosaurus de déterminer l'appartenance d'un autre Tenontosaurus à un troupeau était de voir la largeur de ses rayures !

De quelle couleur étaient les plumes des dinosaures ?

Il existe une autre preuve solide que les dinosaures n'étaient pas strictement monochromes : le plumage brillamment coloré des oiseaux modernes. Les oiseaux - en particulier ceux qui vivent dans des environnements tropicaux, comme les forêts tropicales d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud - comptent parmi les animaux les plus colorés de la planète, arborant des rouges, des jaunes et des verts éclatants dans une multitude de motifs. Puisque les oiseaux descendent des dinosaures, on pourrait s'attendre à ce que les mêmes règles s'appliquent aux petits théropodes à plumes de la fin du Jurassique et du Crétacé, dont les oiseaux sont issus.


En fait, ces dernières années, les paléontologues ont réussi à récupérer des pigments dans les empreintes de plumes fossilisées de dinosaures comme Anchiornis et Sinosauropteryx. Ils ont découvert, sans surprise, que les plumes de ces dinosaures présentaient des couleurs et des motifs différents, comme celles des oiseaux modernes, même si, bien sûr, les pigments se sont estompés au cours de dizaines de millions d'années. Il est également probable qu'au moins certains ptérosaures, qui n'étaient ni des dinosaures ni des oiseaux, avaient des couleurs vives, ce qui explique pourquoi des genres sud-américains comme le Tupuxuara sont souvent représentés comme ressemblant à des toucans.

Certains dinosaures étaient tout simplement ennuyeux.

S'il y a fort à parier qu'au moins quelques hadrosaures, cératopsiens et dino-oiseaux arboraient des couleurs et des motifs complexes sur leurs peaux et leurs plumes, la situation est moins évidente pour les dinosaures plus grands et de plusieurs tonnes. Si certains mangeurs de plantes étaient gris et verts, c'était probablement des sauropodes géants comme l'Apatosaurus et le Brachiosaurus, pour lesquels aucune preuve (ou nécessité présumée) de pigmentation n'a été apportée. Parmi les dinosaures mangeurs de viande, il y a beaucoup moins de preuves de coloration ou de motifs cutanés chez les grands théropodes comme le Tyrannosaurus Rex et l'Allosaurus, bien qu'il soit possible que des zones isolées du crâne de ces dinosaures aient été vivement colorées.

Représentation moderne des dinosaures

Aujourd'hui, ironiquement, de nombreux paléo-illustrateurs sont allés trop loin dans la direction opposée de leurs prédécesseurs du XXe siècle, en reconstituant des dinosaures comme le T. Rex avec des couleurs primaires vives, des plumes ornées et même des rayures. Il est vrai que tous les dinosaures n'étaient pas gris ou verts, mais tous n'étaient pas non plus de couleur vive, de la même manière que tous les oiseaux du monde ne ressemblent pas à des perroquets brésiliens.


Jurassic Park est l'une des franchises qui s'est opposée à cette tendance criarde. Bien que nous ayons de nombreuses preuves que le raptor était couvert de plumes, les films persistent à représenter ce dinosaure (parmi de nombreuses autres inexactitudes) avec une peau verte, écailleuse et reptilienne. Certaines choses ne changent jamais !