Pterodactyl, Pteranodon et autres "dinosaures" volants
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Ptérodactyle est le terme courant pour les reptiles ailés appelés ptérosaures, qui appartiennent à l'ordre taxonomique des Ptérosaures. Les scientifiques évitent généralement d'utiliser ce terme et se concentrent sur les genres individuels, tels que Pterodactylus et Pteranodon.
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Il existe au moins 130 genres de ptérosaures valides, selon David Hone, paléontologue à l'université Queen Mary de Londres. Ils étaient très répandus et vivaient dans de nombreux endroits du globe, de la Chine à l'Allemagne en passant par les Amériques.
Les ptérosaures sont apparus à la fin du Trias et ont parcouru le ciel jusqu'à la fin du Crétacé (228 à 66 millions d'années), selon un article publié en 2008 dans la revue scientifique allemande Zitteliana. Les ptérosaures vivaient parmi les dinosaures et se sont éteints à peu près à la même époque, mais ils n'étaient pas des dinosaures. Les ptérosaures étaient plutôt des reptiles volants.
Les oiseaux modernes ne descendent pas des ptérosaures ; les ancêtres des oiseaux étaient de petits dinosaures terrestres à plumes.
Le premier ptérosaure découvert est Pterodactylus, identifié en 1784 par le scientifique italien Cosimo Collini, qui pensait avoir découvert une créature marine utilisant ses ailes comme des pagaies.
Un naturaliste français, Georges Cuvier, a proposé que ces créatures puissent voler en 1801, puis a inventé le terme "Ptérodactyle" en 1809 après la découverte d'un squelette fossile en Bavière, en Allemagne. Ce terme a été utilisé jusqu'à ce que les scientifiques se rendent compte qu'ils trouvaient différents genres de reptiles volants. Cependant, "ptérodactyle" est resté le terme populaire.
Pterodactylus vient du mot grec pterodaktulos, qui signifie "doigt ailé", ce qui est une description appropriée de son appareil de vol. Le composant principal des ailes du Pterodactylus et des autres ptérosaures était constitué d'uatrès allongé, aux membres postérieurs.
Les reptiles possédaient également des membranes entre les épaules et les poignets (incorporant peut-être les trois premiers doigts des mains), et certains groupes de ptérosaures avaient une troisième membrane entre les jambes, qui pouvait être reliée à une queue ou l'incorporer.
Les premières recherches suggéraient que les ptérosaures étaient des animaux à sang froid, plus aptes à planer qu'à voler activement. Cependant, les scientifiques ont découvert par la suite que certains ptérosaures, dont le Sordes pilosus et le Jeholopterus ninchengensis, avaient un pelage constitué de filaments ressemblant à des poils appelés pycnofibres, ce qui suggère qu'ils avaient le sang chaud et produisaient leur propre chaleur corporelle, selon une étude publiée en 2002 dans le Chinese Science Bulletin.
De plus, une étude publiée en 2010 dans la revue PLOS ONE suggère que les ptérosaures possédaient de puissants muscles de vol, qu'ils pouvaient utiliser pour marcher comme des quadrupèdes (à quatre pattes) comme les chauves-souris vampires et se lancer dans les airs. Une fois en l'air, les plus grands ptérosaures (Quetzalcoatlus northropi) pouvaient atteindre des vitesses de plus de 67 mph (108 km/h) pendant quelques minutes, puis planer à des vitesses de croisière d'environ 56 mph (90 km/h), selon l'étude.
Tailles des ptérosaures
Pterodactylus antiquus (la seule espèce connue du genre) était un ptérosaure comparativement petit, avec une envergure adulte estimée à environ 3,5 pieds (1,06 mètre), selon une étude de 2012 dans la revue Paläontologische Zeitschrift. Une certaine confusion a régné très tôt quant à la taille du Pterodactylus, car certains spécimens se sont avérés être des juvéniles plutôt que des adultes.
Le Pteranodon, découvert en 1876 par Othniel C. Marsh, était beaucoup plus grand. Selon une étude publiée en 2000 dans Current Research in Earth Sciences, un bulletin du Kansas Geological Survey, l'envergure de ses ailes variait de 2,7 à 6 m (9 à 20 pieds).
Le plus petit ptérosaure, appelé Nemicolopterus crypticus, a été découvert dans la partie occidentale de la province chinoise de Liaoning. Il avait une envergure de seulement 25 centimètres, selon une description de l'animal publiée en 2008 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
L'un des plus grands ptérosaures serait Quetzalcoatlus northropi, dont l'envergure atteignait 36 pieds (11 m), selon l'article de 2010 de PLOS ONE.
Un autre grand ptérosaure était Coloborhynchus capito, qui avait une envergure d'environ 23 pieds (7 m). Cette découverte, décrite dans un article paru en 2012 dans la revue Cretaceous Research, fait suite à l'examen d'un fossile qui se trouvait au Natural History Museum de Londres depuis 1884.
Caractéristiques physiques
Étant donné le grand nombre de types différents de ptérosaures, les caractéristiques physiques des reptiles ailés variaient considérablement selon les genres.
Les ptérosaures avaient souvent un long cou, qui comportait parfois des poches gutturales semblables à celles des pélicans pour attraper les poissons. La plupart des crânes de ptérosaures étaient longs et remplis de dents en forme d'aiguille. Cependant, les ptérosaures de la famille taxonomique Azhdarchidae, qui régnait sur le ciel du Crétacé supérieur et comprenait Quetzalcoatlus northropi, étaient édentés, selon une étude de 2014 publiée dans la revue ZooKeys.
L'un des traits distinctifs des ptérosaures était la crête sur leur tête. Bien que l'on ait d'abord pensé que les ptérosaures n'avaient pas de crête, on sait aujourd'hui que les crêtes étaient répandues dans tous les genres de ptérosaures et se présentaient sous différentes formes.
Par exemple, certains ptérosaures avaient de grandes crêtes osseuses, tandis que d'autres crêtes étaient charnues et sans os sous-jacent. Certains ptérosaures semblent même avoir eu une crête en forme de saillie, constituée d'une membrane reliant deux grands os de la tête. "Nous savons maintenant que les crêtes des ptérosaures présentaient toutes sortes de combinaisons [d'os et de chair]", a déclaré Hone à Live Science.
Au fil des ans, les scientifiques ont proposé de nombreuses utilisations possibles de ces crêtes, notamment qu'elles servaient à réguler la chaleur ou à servir de gouvernail pendant le vol. "Mais presque toutes les hypothèses ont échoué aux tests les plus élémentaires", a déclaré Hone, ajoutant que les modèles montrent que les crêtes ne sont pas des gouvernails efficaces et que de nombreux petits ptérosaures ont des crêtes même s'ils n'en auraient pas eu besoin pour dissiper la chaleur.
Ce qui semble le plus probable, c'est que les crêtes étaient utilisées pour la sélection sexuelle, ont affirmé Hone et ses collègues dans une étude publiée en 2011 dans la revue Lethaia.
Plusieurs éléments de preuve soutiennent cette fonction des crêtes, explique Hone, notamment le fait que les juvéniles, qui ressemblent à des versions miniatures des ptérosaures adultes, n'ont pas de crêtes, ce qui suggère que ces structures sont utilisées pour quelque chose qui ne concerne que les adultes, comme l'accouplement.
Que mangeaient les ptérosaures ?
Les ptérosaures étaient carnivores, bien que certains aient pu manger des fruits à l'occasion, a précisé M. Hone. Ce que les reptiles mangeaient dépendait de l'endroit où ils vivaient - certaines espèces passaient leur vie autour de l'eau, tandis que d'autres étaient plus terrestres.
Les ptérosaures terrestres mangeaient des carcasses, des bébés dinosaures, des lézards, des œufs, des insectes et divers autres animaux. "Ils étaient probablement des chasseurs assez actifs de petites proies", a déclaré Hone. Les ptérosaures qui aiment l'eau mangeaient une variété de vie marine, y compris des poissons, des calmars, des crabes et d'autres crustacés.
En 2014, Hone a cherché à en savoir plus sur la vie des ptérosaures marins. Avec ces animaux, les juvéniles dominent les archives fossiles, a déclaré Hone. C'est étrange car les jeunes animaux sont généralement ceux qui sont la cible des prédateurs, ce qui les empêche de faire partie du registre fossile.
Une hypothèse pour expliquer ce phénomène étrange est que les ptérosaures juvéniles mouraient souvent par noyade au lieu d'être mangés. Pour vérifier cette hypothèse, Hone et son collègue Donald Henderson ont modélisé la capacité des ptérosaures à flotter sur l'eau (comme les canards). Ils ont constaté que les ptérosaures flottaient bien, mais qu'ils avaient de mauvaises postures de flottaison, dans lesquelles leur tête reposait très près de l'eau, voire sur l'eau.
Cela suggère que les ptérosaures aquatiques ne passaient pas beaucoup de temps à la surface de l'eau et qu'ils se lançaient dans les airs peu après avoir plongé pour chercher de la nourriture afin d'éviter de se noyer. Cependant, les jeunes ptérosaures qui n'ont pas encore de muscles puissants ou qui apprennent encore à voler auraient plus de difficultés à se remettre en l'air après un plongeon, ce qui pourrait entraîner la noyade, a déclaré Hone.
Les dinosaures terrestres :