Un nouveau dinosaure carnivore géant était la terreur des petits tyrannosaures

Le prédateur suprême Ulughbegsaurus était beaucoup plus grand que le tyrannosaure contemporain Timurlengia. Julius Csotonyi

Malgré leur réputation redoutable, les tyrannosaures n'ont pas toujours été les carnivores les plus grands ou les plus féroces du monde mésozoïque. Pendant des dizaines de millions d'années, les premiers parents du tyrannosaure ont vécu dans l'ombre de carnivores plus grands, dotés de dents dentelées semblables à des couteaux. Ces prédateurs étaient les carcharodontosaures, ou "lézards à dents de requin", et les paléontologues viennent de nommer une nouvelle espèce issue d'une période charnière de l'histoire des dinosaures.

Le nouveau dinosaure, représenté par un os trouvé dans une roche vieille de 90 millions d'années en Ouzbékistan, est un carcharodontosaure dont la longueur est estimée à environ 10 mètres. Mais ce n'est pas tout. Cette nouvelle espèce de dinosaure a également vécu aux côtés d'un tyrannosaure beaucoup plus petit et permet de préciser à quel moment les redoutables carcharodontosaures ont commencé à céder le rôle de prédateur suprême à des tyrannosaures plus grands et plus méchants.

Nommé Ulughbegsaurus uzbekistanensis, le nouveau dinosaure est décrit aujourd'hui dans Royal Society Open Science par le paléontologue Kohei Tanaka de l'université de Tsukba, la paléontologue Darla Zelenitsky de l'université de Calgary et leurs collègues. Jusqu'à présent, ce dinosaure n'est connu que par une seule partie osseuse de la mâchoire supérieure mise au jour dans les étendues sablonneuses du désert de Kyzylkum. Néanmoins, les détails anatomiques de l'os indiquent qu'il appartenait au plus grand prédateur de son environnement.

L'Ulughbegsaurus n'est pas le premier dinosaure à être découvert dans la région. Le fossile a été conservé dans ce que les paléontologues appellent la formation de Bissekty, un empilement de roches vieilles de 90 à 92 millions d'années qui conserve les restes de dinosaures à cornes, de dinosaures à bec de canard, de dinosaures sauropodes à long cou et bien d'autres encore. "La formation de Bissekty représente l'un des écosystèmes les plus connus de son époque en Europe et en Asie", explique M. Zelenitsky. Parmi les découvertes les plus remarquables de cette section géologique figurent les os de Timurlengia, un tyrannosaure qui mesurait environ trois mètres de long. C'est à peu près un tiers de la longueur du corps de l'Ulughbegsaurus.

"Il s'agit d'un nouvel os, qui n'est en fait qu'une partie d'un os, mais son importance dépasse de loin son apparence", a déclaré le paléontologue Stephen Brusatte, de l'université d'Édimbourg, qui n'a pas participé à ces nouvelles recherches. Non seulement Ulughbegsaurus est désormais le dernier carcharodontosaure connu, mais cette découverte modifie également ce que les paléontologues pensaient de la vie dans la formation de Bissekty. "Il est possible qu'il y ait eu une interaction complexe entre l'Ulughbegsaurus et d'autres dinosaures prédateurs plus petits", explique Zelenitsky, avec des espèces de différentes tailles préférant différentes espèces de proies. Et cela pourrait avoir empêché les tyrannosaures de vivre en grand.

L'existence d'Ulughbegsaurus n'est connue que grâce à l'existence d'une seule partie osseuse de la mâchoire supérieure. Une reconstruction est montrée ici. Studios Dinosaur Valley

De petits tyrannosaures et de grands carcharodontosaures ont déjà été trouvés sur d'autres sites fossiles. Dans la roche vieille de 96 millions d'années du sud-est de l'Utah, par exemple, les paléontologues ont trouvé les os d'un grand carcharodontosaure nommé Siats et d'un petit tyrannosaure nommé Moros. Mais la nouvelle découverte, notent Zelenitsky et ses collègues, est la plus jeune occurrence de cette relation carnivore qui provient d'une époque peu connue, juste avant l'apparition des tyrannosaures.

Les paléontologues n'ont pas une compréhension uniforme de l'âge des dinosaures. L'endroit où l'on trouve les fossiles, leur accessibilité pour les chercheurs, le type de questions que les paléontologues veulent étudier, etc. influencent les périodes que les experts connaissent le mieux. En ce qui concerne l'histoire des dinosaures, les experts ont du mal à comprendre la partie du Crétacé située entre 80 et 125 millions d'années environ. En effet, cette période semble avoir été marquée par des changements importants. Au cours de cette période, les carcharodontosaures de l'hémisphère nord sont passés du statut de prédateurs suprêmes à celui d'inexistants, et en leur absence, les tyrannosaures ont commencé à devenir de plus en plus grands.

Zelenitsky et ses collègues ont suivi cette tendance en examinant la taille des tyrannosaures et des allosauroïdes, le groupe de grands dinosaures carnivores qui comprend les carcharodontosaures. Il y a environ 160 millions d'années, par exemple, le premier tyrannosaure Guanlong de la Chine ancienne était éclipsé par le Sinraptor, beaucoup plus grand. La même relation est apparente au Crétacé inférieur, il y a 125 millions d'années, lorsque le tyrannosaure Eotyrannus vivait aux côtés du Neovenator, plus grand, dans l'Angleterre préhistorique. La cooccurrence d'Ulughbegsaurus et du petit tyrannosaure Timurlengia correspond à ce même schéma. "Pendant plusieurs dizaines de millions d'années, les tyrannosaures ont été les doublures des allosauroïdes", explique Brusatte.

Ce n'est que dans les environnements où les grands carnivores concurrents étaient absents que les tyrannosaures sont devenus grands. Il y a environ 125 millions d'années, par exemple, la Chine du Crétacé précoce abritait un grand tyrannosaure de 10 mètres de long appelé Yutyrannus. Les paléontologues n'ont découvert aucun grand carnivore concurrent dans les mêmes roches, ce qui confirme la tendance selon laquelle les tyrannosaures n'ont prospéré qu'en l'absence de concurrence. Cette tendance est particulièrement évidente après le seuil des 80 millions d'années. À cette époque, on ne trouvait plus de carcharodontosaures dans les habitats de l'hémisphère nord qu'ils dominaient et d'énormes tyrannosaures comme le Dynamoterror et le Gorgosaurus évoluaient.

"Je pense que toutes les découvertes que nous pouvons faire dans ou autour de la fenêtre de 90 à 80 millions d'années peuvent aider à faire la lumière sur cet intervalle mal connu d'écosystèmes dominés par les dinosaures", dit Zelenitsky. Même si la relation entre les tyrannosaures, la taille du corps et les carnivores concurrents semble désormais claire, les paléontologues ne savent pas encore pourquoi les carcharodontosaures ont quitté leur rôle de plus grands prédateurs de l'hémisphère nord. Il est peu probable que les tyrannosaures se soient simplement frayés un chemin jusqu'au sommet. "Étant donné que les allosauroïdes ont freiné les tyrannosaures pendant des dizaines de millions d'années, explique Brusatte, je ne peux pas imaginer que les tyrannosaures aient soudainement trouvé le moyen d'être plus compétitifs que les allosauroïdes."

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Quelque chose d'autre a dû se produire, les modifications des environnements anciens - y compris un changement dans la disponibilité des espèces proies - étant une hypothèse privilégiée. "Nous ne savons pas pourquoi ces dinosaures ont perdu leur place de prédateurs supérieurs, mais peut-être était-ce lié à des changements environnementaux qui auraient modifié les communautés de dinosaures herbivores dans cette fenêtre temporelle ou aux alentours", note Zelenitsky. D'autres fossiles seront nécessaires pour approfondir les recherches, afin de déterminer comment un groupe d'impressionnants carnivores a cédé la place à ses successeurs broyeurs d'os.